沈阳训练营的喧嚣尘埃落定，刘健并未急着返回新泽西，而是在国内又停留了一个多月。
这期间，他先是参加了几场商业活动，后飞抵香港探望在片场拍戏的麦嘉淇。又与黄百鸣、谭咏麟等打了一场友谊赛。
当刘健从香港直接飞抵纽约纽瓦克机场时，时间即将滑入十月，新赛季的钟声也越发的临近。
经过一个休赛期，篮网的阵容名单发生了显着变化。
防守支柱迪肯贝·穆托姆博在合同期满后，加盟76人。BJ·阿姆斯特朗、大卫·沃恩等角色球员也因各种原因离队。
取而代之的，是一批新面孔。
身高惊人的乔治·穆雷桑，马克·亨德里克森、埃利奥特·佩里、约翰尼·纽曼、斯科特·伯勒尔等经验丰富或特点鲜明的老兵加入了行列。当然，还有签下一份训练营合同的樱木花道。
这些人中，有的已经拿到了篮网的保障性合同，也有的同樱木一样需要用季前赛的表现来征服卢卡斯，留在篮网十五人名单之中。
对于樱木花道而言，过去的这半年多，无异于一场拼了死命的‘战斗’。
这个被鬼冢连踢带踹才能通过补考的红脑壳，从进入语言学校的第一天，便单词本从不离手，抓着每一个机会结结巴巴地与人交流。而球场成了他最好的语言老师，当夏季联赛时，他的英语已足够应付日常交流。
而在康涅狄格天鹰队的历练，则是将樱木花道从“天赋怪”锤炼成“职业球员”的熔炉。USBL的对抗强度、比赛密度和职业性远超高中乃至日本的企业队。这里没有晴子期待的目光，只有为了下一份合同搏命的队友和对手。
正是凭借在天鹰队稳定而出色的表现，以及肉眼可见的进步速度，约翰·纳什才在夏季联赛的名单上，为樱木留下了一个位置。
在有限的、碎片化的上场时间里，樱木牢记鬼冢对他的教导。防守，抢前场篮板，无球掩护、蹲两个底角等待投三分的机会并把它们投进。
这种蓝领3D的精准定位，也成功让他进入到最后的名额争夺战之中。
9月30日，篮网更衣室。
卢卡斯领着新援推门进来，最引人瞩目的当然就是乔治·穆雷桑，
“嗨，乔治。”
当即，加特林、凯奇等老鸟纷纷起身跟穆雷桑等联盟老兵打起招呼。
不过很快，他们的目光便集中在了一个醒目的脑袋上。
“咻——！”斯蒂芬·杰克逊甚感好玩的吹了声口哨。
毕竟，整个联盟除了丹尼斯·罗德曼，还没人敢把头发染成这般模样。
顶着和尚头（为了打理方便）造型的樱木没有理会周遭那些充满好奇的目光，眼睛直勾勾的看着正坐在自己衣柜前平静望着他的刘健。
几年时光，在两人之间划下了深邃的鸿沟。
一方已是联盟炙手可热的当红炸子鸡；另一方，则是需要为一份合同而拼尽一切的边缘人。
成熟的代价是认清现实，此刻的樱木心中没有不甘的火焰，只有略带唏嘘的觉悟。
“伙计们，”卢卡斯拍了拍手，开始挨着个的介绍：“乔治、谢尔曼、埃利奥特你们都认识。。。纽曼。。。这位是樱木花道，来自日本。”
“日本？”基特尔斯挑了下眉，显然有些意外。
卢卡斯完成介绍便匆匆离开，将空间留给球员自己。更衣室重新响起嘈杂，但不少目光仍若有若无地瞟向那个红脑壳。
这时，刘健站了起来。
他径直走向樱木，伸出手，“樱木，好久不见。”
两只手握在一起。樱木点了点头，“刘健，好久不见。请多关照。”
基特尔斯的好奇心被勾起来了：“刘，你们认识？”
刘健松开手转向队友，“我在日本上的高中，跟他所在的学校算得上是同城死敌！”
体育世界里，“同城死敌”代表着什么不言而喻。
“哇偶——！”
这下瞬间点燃了更衣室的八卦之魂。
“快说说！”
面对队友们的催促，刘健便将他与樱木在IH赛场上的一些事，以及湘北和翔阳之间的恩怨简单说了说。
末了，他还不忘拍着樱木的肩膀夸了一句：“你们知道这家伙有多夸张吗？高中，当着全场观众，从罚球线起跳扣篮！”
“Are you kidding?”
更衣室里响起一片惊呼声。即便是NBA，能在众目睽睽之下完成罚球线扣篮的，也是凤毛麟角的存在。
一个日本的高中生？上帝变成日本人了吗？
“得了吧，刘！”斯蒂芬·杰克逊第一个跳出来，脸上写满了不信，“罚球线？你在给我们讲《太空大灌篮》吗？那可是‘J博士’、乔丹、‘人类电影精华’干的事！”
刘健表情轻松，“那就打个赌怎么样，斯蒂芬？一千美元。就赌樱木能完成一次罚球线起跳的扣篮。”
“一千块？”杰克逊眼睛一亮，又看了看樱木。后者因为突然成为赌注中心而显得有些懵逼，“成交！不过得说好，必须是从罚球线起跳，脚不能迈过线去，扣进才算。大家作证！”
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