朽镇外围的简易工事在黎明前最寒冷的时刻凝固成一道沉默的伤疤。咸涩的海风穿过废弃的龙门吊骨架和锈蚀的管道丛林，裹挟着浓得化不开的腐臭气息，拍打在由沙袋、原木和废弃矿车堆积而成的矮墙上。雷恩·豪斯伏在冰冷的石墙垛口后，新获得的“犀牛皮肤”强化带来的坚韧感并不能完全驱散骨髓深处渗出的寒意——那是数千具行尸走肉在灰雾中游荡、骸骨从冻土深处爬行所带来的、针对生灵本能的死亡侵蚀。
意识海中，黄铜齿轮晶体搏动沉稳有力，明黄色的光芒如同一座熔炉，竭力压制着下方那枚漆黑晶体在浓郁死气刺激下传递出的、近乎愉悦的冰冷悸动。三百八十二道特纳公益技能学校的羁绊星轨在锚点星云中微微震动，带来一丝暖意，却无法驱散眼前这片死域的阴霾。
“鹰眼，三点钟方向，矮墙缺口！”维克多·斯通（刀疤）冷硬的声音在右耳侧响起。雷恩的“移动视觉”瞬间锁定——两头肢体扭曲、腹腔空荡的行尸正试图从那处由蒸汽机甲臂膀砸塌的豁口往里攀爬，腐烂的手指抠抓在石块上，发出令人牙酸的刮擦声。
“砰！” “砰！” 雷恩甚至没转头，序列7“枪手”的本能驱动手臂，伯克手枪在腋下枪套中完成拔枪、瞄准、击发！枪口焰在黎明前的昏暗中明亮刺眼。两颗蚀刻着微光符文的圣光手枪弹精准地没入行尸头颅。没有惨叫，只有沉闷的爆裂声，两颗腐烂的头颅如同被重锤砸碎的西瓜般炸开，污浊的物质溅射在冰冷的石头上，残躯抽搐着滑落墙脚。圣光弹带来的净化之力在污秽中发出“滋滋”的灼烧微响。
“干得利索。”刀疤短促地赞了一声，手中那柄名为“堡垒”的短管霰弹枪依旧稳稳地指着前方开阔地那片涌动的灰影。
旁边，圣徽工业协会的蒸汽护教军士兵飞快地用撬棍和沙袋堵塞那个缺口，动作带着训练有素的麻木与疲惫。空气中弥漫着硝烟、机油和尸臭的混合气味，令人窒息。
矮墙后传来沉重的脚步声，穿着深褐色蒸汽教会祭袍的约瑟夫牧师快步走来，脸上带着一种混杂着疲惫与某种…终于等到了什么的释然。他手中紧握着一枚流转着幽暗星辉的黑曜石符印——黑夜女神教会的标记。
“风暴之眼！”约瑟夫牧师的声音压得很低，却清晰地穿透了矮墙外行尸低沉的“嗬嗬”声，“女神教会的‘夜之眼’阁下刚刚传回确切情报！”
所有人的目光瞬间聚焦。
“‘血肉炼成会’、‘贪噬之喉’，‘蠕虫圆环’…还有那头该死的‘血荆棘’！”约瑟夫的声音带着压抑不住的憎恨和一丝颤抖，“是他们联手策划了这惨绝人寰的献祭！整个朽镇…五千七百三十一个灵魂…”牧师的声音哽咽了一下，随即化为钢铁般的冰冷，“他们盘踞在矿洞深处，并非仅仅为了制造这些低等的不死生物！他们在构筑一个庞大的亵渎仪轨！目标是…撕开通往某个污秽异界的稳定通道！”
异界通道！雷恩的心脏猛地一缩。矿坑深处那枚黑色晶体的冰冷悸动仿佛被这消息刺激，在意识海中猛地一窜！黄铜晶体光芒大盛，强行将其镇压下去。序列6“收割者”的血荆棘，加上两个邪教的序列5甚至更高位的存在联手…这已经不是风暴之眼小队能触及的层面了！
“教会高层呢？”威廉·特纳（少爷）从依托着蒸汽机甲的位置快步走来，风暴祭司袍边缘沾染了些许泥污，但眼神依旧锐利，“裁判所的主力还在普利茅斯？”
“援军已在路上！”约瑟夫牧师的声音陡然拔高，带着一种绝境逢生的振奋，“蒸汽与创造之神的‘钢铁洪流’！黑夜女神的‘永寂铁蹄’！永恒烈阳教会的‘破晓之光’！教会从各处紧急抽调的强者，包括数位序列5的大人物，正全速赶来！预计…两个小时后抵达！”
他猛地指向朽镇北侧那片相对开阔的、连接着煤河旧闸口的荒原：“那里！将是我们的反击集结地！两小时后，以三大教会的圣徽为令，我们将碾碎这些亵渎渣滓，将他们的污秽仪式连同他们肮脏的灵魂一起，彻底净化！”
两个小时… 矮墙外的死亡之潮似乎感应到了某种变化，灰雾翻涌得更加剧烈，行尸的嘶吼声也变得更加焦躁不安。矿洞入口处，爬出的骷髅战士数量明显增多，眼眶中的幽绿磷火连成一片冰冷的溪流。
时间在压抑的对峙中缓慢流逝。东方的天际线终于撕开一道灰白的缝隙，微弱的晨光试图刺破笼罩朽镇的死亡阴云。
“来了…”月季罗莎的低语在雷恩左侧响起。肩头的渡鸦“影子”无声地振翅，锐利的目光投向西北方的天际线。银狐卡洛斯也警惕地竖起耳朵，粉色的鼻尖快速抽动。
最初是声音。
一种低沉、厚重、如同数百座青铜巨钟同时被无形巨锤敲响的震动声，从西北方的地平线下传来！大地开始微微颤抖，矮墙上的碎石簌簌落下！那声音越来越近，越来越清晰，最终化为一片连绵不绝、震耳欲聋的钢铁轰鸣！锈红色的浓烟如同巨大的蘑菇云，滚滚升腾，遮蔽了初露的晨曦！
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