丹水、浙水之间的烽烟尚未完全散尽，荆襄大地东北部的丘陵与平原接壤处，一股更大的、混杂着失败、惶恐与最后一丝挣扎力量的洪流，正在不可避免地汇合。
楚王刘标的境况，比被迫南逃的秦王马铮好不了多少，甚至更为狼狈。他原本打算依托襄阳坚城与荆襄世家势力，与北军周旋。然而，大晟军的战术完全超乎他的预料。宇文肱的主力并不急于强攻襄阳，而是如同一张拥有自我意识的大网，不断通过精准的军事打击和战略佯动，将刘标派出去试图稳定外围、联系世家的部队，一点点逼退、切割、甚至吞噬。
更让刘标焦头烂额的是内部。那些他原本倚为臂助的荆襄本地世家豪强，在亲眼看到北军强悍的兵锋，尤其是听闻秦地望风而降、免税分粮的消息后，态度发生了微妙而致命的变化。坞堡紧闭，粮秣惜售，乡勇难调，甚至暗中与北军信使往来的传言也开始出现。刘标感觉自己像是一个站在正在融化冰面上的人，脚下的支撑正在飞速消失。
当马铮残部如同受伤的猛兽，不顾一切向南、再向东南溃围，最终出现在刘标势力范围的边缘时，刘标的心情复杂到了极点。一方面，他确实需要马铮这支还有数万之众的生力军（尽管是残兵败将）来增强自己摇摇欲坠的防御力量；另一方面，他也深知，马铮的到来，意味着北军的主要压力也将随之转移至此，而且这支败军本身，就是巨大的不稳定因素，会加剧粮草紧张，也可能带来内部倾轧。
但形势比人强。在北军步步紧逼、内部暗流涌动的绝境下，刘标没有拒绝的资本。
两股溃流最终在竟陵郡以北、一片相对开阔的河滩与丘陵混杂地带实现了“汇合”。没有预想中的“胜利会师”场面，只有一片弥漫着尘土、汗臭、血腥和绝望气息的混乱营地。
楚军和秦军的营盘虽然勉强连成一片，但泾渭分明，彼此间充满了戒备甚至敌意。楚军士卒看着那些衣衫褴褛、丢盔弃甲、眼神惊惶中带着凶狠的秦军，心中不免鄙夷和警惕，觉得他们是引来了灾祸的丧门星。而秦军士卒则对楚军相对“完整”的装备和营地投去复杂目光，有羡慕，有嫉妒，也有一丝“凭什么你们没遭那么大罪”的怨气。
马铮与刘标在中军大帐的会面，气氛更是尴尬而凝重。
马铮脸色蜡黄，眼窝深陷，数日间仿佛老了十岁，身上再也看不到昔日关陇霸主的豪气，只有一股强撑着的、穷途末路的戾气。刘标也好不到哪里去，眼袋浮肿，神情疲惫，眉宇间是化不开的忧虑。
“马兄……一路辛苦了。”刘标勉强挤出一丝礼节性的笑容，吩咐看茶。
马铮没碰茶盏，声音沙哑干涩，开门见山：“刘兄，客套话不必说了。北军狡诈凶悍，你我皆已领教。如今合兵一处，尚存数万之众，据有荆襄之地利，未必没有一战之力！当务之急，是整顿兵马，统一号令，深沟高垒，稳固防线，再联络四方忠义，共抗暴虐！”
他这番话，与其说是商议，不如说更像是在给自己、也给对方打气，强行忽略掉那些令人绝望的现实：粮草从何而来？士气如何提振？荆襄世家是否真的还支持他们？北军会给他们整顿的时间吗？
刘标心中苦笑，面上却不得不附和：“马兄所言极是。合则力强，分则力弱。本王已命人在周边筹集粮草，加固营垒。只是……”他顿了顿，斟酌着词句，“北军势大，宇文肱用兵如鬼，恐不会坐视我等从容整顿。且我军新合，号令、配合尚需时日磨合……”
他的话没说完，但意思很明显：咱们这两支败军凑在一起，能不能发挥一加一大于二的效果还很难说，搞不好反而互相拖累。而且，北军不会傻等着。
就在这时，帐外忽然传来一阵急促的骚动和惊呼声。
“报——！大王！北军！北军前锋已至三十里外！看旗号，是刘莽的陷阵营和赵平的轻骑！他们……他们正在清理外围哨卡，驱散我方游骑！” 楚军的探马连滚爬冲进帐内。
几乎是同时，秦军方面的斥候也狼狈闯入：“秦王！后方发现北军踪迹！是……是拓跋野的重骑在远处游弋，似乎在封锁我们退回丘陵的路径！”
马铮和刘标霍然起身，脸色瞬间变得惨白。
刚刚汇合，喘息未定，北军的獠牙就已经再次抵到了喉咙上！他们甚至连争执、猜忌、整顿的时间都没有！
“宇文肱……这是要赶尽杀绝啊！”马铮咬牙切齿，拳头捏得咯咯作响，刚压下去的气血又是一阵翻涌。
刘标颓然坐回椅中，最后一丝侥幸也破灭了。北军的行动如此迅速、精准，显然对他们的动向和汇合地点了如指掌，并且早有预案。所谓的“汇合”，在北军眼中，恐怕不过是把两只猎物赶到了一起，方便集中狩猎罢了。
“传令……各营严守，不得擅自出击！多派斥候，严密监视北军动向！加固所有营垒工事！”刘标嘶声下令，声音带着掩饰不住的颤抖。他知道，这些命令在绝对的实力差距和北军高效的战术面前，可能苍白无力，但这是他此刻唯一能做的。
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