明王府内，烛火摇曳，气氛肃杀。一名探马风尘仆仆疾步闯入，单膝跪地，声音嘶哑却清晰：
“报——！启禀明王，碎岳天王岳崩云，在大阳山遭楚军诡计所破！敌军于山下四处点燃湿柴枯草，借风势催起滚滚浓烟，直灌山上营寨。我军将士被浓烟所困，双目难睁，咳嗽不绝，阵脚大乱。楚军趁势以精锐冲杀而上，石天王虽奋力抵抗，终究不敌，现已率残部退入城内固守！”
庄铮听罢，浓眉紧锁，拳头不自觉攥紧，转向身旁一袭青衫、面容沉静的杨逍：“楚军竟用此等阴损手段……杨左使，此前未曾料到他们诡计多端至此，如今该当如何？”
杨逍目光凝注于案上舆图，指尖缓缓划过山峦与城池的标记，沉吟道：“楚军火炮犀利，野战交锋，我军难免受其压制，无法发挥我阵法精髓。原本据守大阳山，与苏州城形成犄角之势，乃是上策——进可协同出击，退可彼此呼应。如今大阳山失守，此势已破……”他顿了一顿，眼中寒芒微闪，“眼下唯有收缩兵力，固守苏州。城中尚有十八万精兵，粮草辎重充足，城墙坚固。楚军若想强攻，必付出惨重代价。我们便借坚城之利，静观其变，伺机寻其破绽，一击必中！”
庄铮长叹一声，神色间虽有不甘，却也知此乃现实之择：“也只能如此了。他们耗得起时日，殷梨亭在城外……同样耗得起。”
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几乎与此同时，东线战报亦如凛冬寒风般卷入府中。
金华方向，楚将解开率领五万大军长驱直入，猛攻城池。裂穹天王箫破军亲临城头，指挥守军奋起抵抗，弓弩齐发，滚石檑木如雨落下，战况一度僵持。不料楚将毛一龙竟率水师舰队悄然迂回，从台州登陆突袭。箫破军腹背受敌，血战数日，终是难以支撑，只得且战且退。待这消息历经辗转，传入苏州明王府时，金华早已陷落，箫破军残部已退至杭州境内整饬，而台州等浙东要地，亦尽数落入楚军之手。
堂内灯火似乎随着这份战报猛地一暗，只余下地图上那片不断扩大的楚军控制区，宛如阴影，沉沉压向苏州孤城。杨逍凝视图上态势，半晌不语，唯有一声几不可闻的冷哼，在寂静中格外清晰。
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这日，天光晦暗，层云低垂。苏州城外，战鼓震天，旌旗蔽空。楚军二十万大军阵列严整，盔明甲亮，一眼望不到尽头。阵前，殷梨亭身着银甲，白袍随风拂动，胯下战马昂首嘶鸣，一人一骑当先而立，身后是如山如海的兵将，齐声呼喊，声浪滚滚，直冲云霄。
城楼之上，庄铮一身铁甲，手按垛口，目光如炬向下望去。见殷梨亭这般声势，他胸膛起伏，运足内力，洪钟般的声音压下城外嘈杂，清晰传出：“殷梨亭！你昔日以假圣火令欺我明教万千教众，坏我信仰，乱我人心！今日又兴无名之师，犯我疆土，是何道理？我苏州城上下同心，今日必叫你有来无回！”
殷梨亭闻声，深吸一气，浑厚内力裹挟着话语，竟似在每个人耳边响起，不仅城头守军，连远处己方将士也听得清清楚楚：“庄兄弟！你是铮铮铁骨的好汉，你麾下明教众兄弟，亦多是血性英雄，殷某心中敬佩！正因如此，我不忍见玉石俱焚。
昔日假圣火令之事，确是我殷梨亭之过，此为抗击元廷、凝聚人心不得已而为之的手段，我早已公告天下，坦诚罪愆。但我抗元之心，天地共鉴，绝非虚言！”
他话语稍顿，目光扫过巍峨城墙，语气恳切中带着不容置疑的形势剖析：“今日我大军已分三路，进围杭州，破城只在旦夕之间。届时，苏州便成汪洋中一叶孤舟，外无援兵，内陷重围，固守还有何意义？不过是徒令城中百姓与忠勇儿郎枉送性命！我知你等不屑与元廷为伍，此等风骨我更敬重三分。殷某实不忍多造杀伤，若你愿开城共举义旗，我必虚席以待，过往不咎，日后富贵荣辱，与君共之！”
这番话情真意切，更将严峻形势剖析得透彻。庄铮深知殷梨亭为人虽计谋多端，但素来讲究信义，抗击元朝更是屡建功勋，民间口碑极佳。看着城外黑压压的无敌大军，想到杭州可能陷落、苏州孤悬的未来，他心中挣扎，一时竟无言以对，紧握的拳头微微颤抖，陷入了沉默。
一旁杨逍见状，勃然大怒。他抢步上前，剑指城下，厉声喝道：“殷梨亭！任你巧舌如簧，也休想惑我军心，踏我苏州半步！尔等不过倚仗火炮之利，敢否真刀真枪一见高下？你若真有胆量，便入城来，试我‘九宫八卦阵’锋芒！”
殷梨亭朗声回应：“杨左使既要摆阵，何不出城，于开阔之地堂堂正正布阵，与殷某决一死战？你我双方将士皆可见证，岂不痛快？”
杨逍知他意在诱己方放弃城墙优势，暴露于野战火炮之下，岂能中计？当下冷笑一声，斩钉截铁道：“哼，多说无益！我明教立教根本，便是‘驱逐胡虏，匡扶正义’。教中上下，只有挺直脊梁、站着死的英豪，绝无屈膝投降、跪着生的懦夫！你要战，那便来攻！看是尔等炮利，还是我苏州城坚、人心更坚！”
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