机场候机大厅里，考察团的成员陆续到达。秦赐见到了不少熟悉的面孔，有省直机关的干部，有其他地市的领导，还有几位知名企业家。大家互相寒暄，气氛融洽。
登机前，秦赐最后看了一眼手机。周影没有再多发信息，但他知道，她一定在某个地方，关注着他的行程。
飞机冲上云霄，穿过云层。秦赐望着窗外逐渐变小的九峰县城，心中默默地说：我会带着更好的经验回来，把这片土地建设得更好。
七个小时后，飞机平稳降落在西南省首府机场。一出舱门，湿热的气息扑面而来。西南省的秋天，依然绿意盎然。
欢迎仪式简短而隆重。西南省省委书记、省长亲自到机场迎接，双方领导热情握手，合影留念。秦赐站在考察团后排，认真观察着一切。
当晚，西南省政府在接待宾馆举行欢迎晚宴。宴会厅金碧辉煌，宾主尽欢。秦赐礼貌地与同桌的西南省干部交流，介绍九峰的情况，也虚心请教对方的经验。
宴至中途，秦赐看了眼时间，悄悄离席。他记得与阮勇的约定。
走出宾馆，热浪再次袭来。秦赐拦了辆出租车，报出阮勇发来的地址——一条老街深处的小馆子。
车子在狭窄的街道穿行，两旁是斑驳的老建筑和热闹的大排档。最终停在一个不起眼的巷口。秦赐下车，按照阮勇的描述，找到了那家叫“老兵酒馆”的小店。
店面很小，只有四五张桌子。一个穿着旧军绿色T恤的中年男人正坐在最里面的位置上，独自喝着啤酒。看到秦赐进来，他眼睛一亮，站了起来。
“老班长！”阮勇的声音有些沙哑，但透着激动。
秦赐快步上前，两人用力拥抱。
“好小子，”秦赐拍着阮勇的背，“胖了。”
阮勇嘿嘿一笑：“街道办事处坐出来的。哪像你，当县长的人了，还这么精神。”
两人坐下，阮勇叫老板又上了几瓶啤酒，几个小菜。没有客套，没有寒暄，直接碰杯，一饮而尽。
“七年了。”阮勇抹了抹嘴，“从‘雷霆斩首’到现在，整整七年。”
秦赐点点头，眼前仿佛又浮现出那片热带雨林，枪声，爆炸声，还有战友们年轻的脸。
“林原要是还活着，也该成家了。”阮勇忽然说。
秦赐的手微微一顿。林原，那个总是笑呵呵的贵西兵，在最后的突围中，为了掩护他们，永远留在了边境线上。
“我每年都给他家里寄钱，”秦赐低声说，“他妹妹应该大学毕业了。”
“我知道。”阮勇给他倒上酒，“你小子做事，从来都靠谱。”
两人就这样喝着，聊着，从当年的任务，聊到退役后的生活。阮勇在街道办事处干了七年，工作琐碎，但踏实。他说，有时候调解邻里纠纷，比当年在丛林里潜伏还累。
秦赐笑了，给他讲九峰的故事，讲乡村振兴，讲数字经济，讲那些看得见摸得着的改变。
“你还是那样，”阮勇看着他，眼神里有敬佩，也有感慨，“到哪儿都想改变点什么。”
“总得做点什么，”秦赐说，“不然对不起这身军装，也对不起现在还穿着军装的兄弟。”
酒至半酣，两人的话渐渐少了，只是碰杯，喝酒。七年的岁月，似乎都融在了这杯酒里。
就在这时，两人的手机同时震动。
秦赐和阮勇对视一眼，都看到了对方眼中的警觉——这种加密短信的提示音，太熟悉了。
解锁屏幕，一行字跳出来：
“紧急求助！林原烈士妹妹林颜（歌手）在西南省演出期间遭人下药，被困‘金鼎国际酒店’，当地警方受阻无法进入。请在该区域的战友速援！——‘利刃’旅老兵联络处”
空气瞬间凝固。
秦赐和阮勇的酒意荡然无存。林原的名字，像一把刀，刺进心脏最深处。
“林颜……”秦赐的声音有些颤抖，“她在这里？”
阮勇已经站了起来：“老班长，走！”
没有犹豫，没有讨论。七年的默契在这一刻完全复苏。两人冲出酒馆，拦下出租车。
“金鼎国际酒店，快！”阮勇对司机吼道。
车上，阮勇开始打电话。他在西南省待了七年，虽然只是个街道干部，但三教九流的关系多少有些。几个电话之后，他面色凝重地对秦赐说：
“麻烦了。那个酒店是本地一个叫‘金鼎集团’的产业，老板背景很深。警方不是进不去，是不敢进。”
秦赐眼神冰冷：“烈士的妹妹在里面，没有什么不敢进的。”
他拿出手机，翻出一个号码——那是西南军区一位老领导的联系方式，电话接通，秦赐简洁说明情况。
对方沉默了两秒，只说了一句话：“位置发我，等我消息。”
出租车在酒店门口停下。这是一栋三十多层的高楼，灯火辉煌，门口站着穿着制服的保安，神情警惕。
秦赐和阮勇刚下车，就看到几辆警车停在路边，几名警察站在车旁，面露难色。
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