离开迷魂凼，往西行二十日，沼泽的泥泞被嶙峋的怪石取代。前方出现一道幽深的峡谷，峡谷两侧的崖壁呈现出诡异的暗红色，像是被血染过，崖缝中渗出淡黄色的液体，滴落在地上，发出“滋滋”的声响，将坚硬的岩石腐蚀出一个个小坑。峡谷深处隐约能看到一个黑黢黢的洞口，洞口周围寸草不生，只有几株枯死的灌木歪斜地立着，枝干上覆盖着一层白色的粉末——这里便是锁龙窟。
“这地方的空气都带着味儿。”小石头用袖子捂住鼻子，眉头皱成一团，“又腥又臭，还有点像硫磺矿的味道，闻着头晕。”他刚说完，就看到一只飞过峡谷的乌鸦突然从空中坠落，掉在洞口附近的岩石上，羽毛瞬间变得焦黑，抽搐了几下便没了声息。
护山熊趴在一块远离洞口的巨石后，庞大的身躯紧绷着，喉咙里发出低沉的咆哮。它每呼吸一次，都要用力晃晃脑袋，显然吸入的空气让它极为不适。脖子上的银鱼鳞片亮得几乎要透明，却只能在它周身形成一层薄薄的光膜，勉强抵挡着从洞口弥漫出的毒瘴。那些毒瘴呈淡红色，像有生命般在空气中流动，所过之处，岩石的颜色都变得更深，仿佛被浸透了毒液。
陈默的脉铁牌在掌心剧烈震动，金光在他身前凝成一道厚实的屏障，将毒瘴隔绝在外。即便如此，他仍能感觉到屏障表面传来的灼痛感，像是有无数细小的火针在穿刺。“是石龙的龙气被浊气彻底污染了。”陈默的声音带着凝重，“《脉经》说锁龙窟的石龙是上古地脉精华所化，吐纳的龙气本是温润的土黄色，能滋养万物生长，让周围的土地变得肥沃。现在被浊气侵噬，龙气变成了带着硫磺味的毒瘴，不仅腐蚀草木岩石，还能麻痹生灵的神经，让人失去力气，最终被活活毒死在洞窟里。”
江宇的混沌火在指尖燃成一团橙红色的火焰，火焰比以往更加炽烈，却在靠近洞口时微微晃动，像是被毒瘴压制。他屈指弹向洞口附近的一块岩石，火焰落在岩石上，竟与上面的白色粉末发生了剧烈反应，“轰”地一声炸开，溅起的碎石都带着刺鼻的气味。“这毒瘴里混着‘蚀脉硫’。”江宇的眼神沉了沉，“是地脉深处的硫磺被浊气催化形成的，普通的脉气根本挡不住，难怪连石头都能被腐蚀。”
苏晓翻开《脉经》，书页上关于锁龙窟的记载泛着暗红色的光，字迹被扭曲的裂痕分割，像是被毒瘴侵蚀过。书页边缘沾着一层细密的白色粉末，轻轻一碰就化作了灰烬：“附近的山民说，三个月前洞窟里开始传出怪响。有个采石匠想进去看看，刚走到洞口就浑身发软，跌坐在地上，等被人拖回来时，半边身子都麻了，躺了半个月才能下床；还有个采药人，听说石龙的涎水能治百病，偷偷摸到洞口，结果被毒瘴熏得当场昏迷，醒来后说看到石龙的眼睛是红色的，正对着他吐舌头。”
往洞窟深处走，毒瘴越来越浓，能见度不足两丈。脚下的岩石变得湿滑，踩上去能感觉到明显的灼痛感，像是踩在烧红的铁板上。岩壁上渗出的淡黄色液体越来越多，汇成细小的溪流，顺着石缝往洞窟深处流去，所过之处，留下一道道黑色的痕迹。
陈默在一块突出的岩石后看到了一具白骨，白骨的手指骨紧紧抠着岩石，显然死前经历了极大的痛苦。白骨周围的岩石被腐蚀出一圈圈的坑洞，连坚硬的骨头都变得酥脆，轻轻一碰就碎成了粉末。“是被毒瘴慢慢侵蚀而死的。”陈默叹了口气，脉铁牌的金光笼罩住白骨，“安息吧，我们会净化这里。”金光闪过，白骨化作点点光点，消散在空气中。
江宇的混沌火在身前形成一道火墙，火墙与毒瘴碰撞，发出“噼啪”的声响，毒瘴被火焰灼烧，化作一股股黑烟。他注意到岩壁上有许多抓痕，抓痕很深，像是大型野兽留下的，其中几道还带着暗红色的血迹——显然有野兽误入洞窟，最终没能逃出去。“这石龙不仅吐毒瘴，还会主动攻击靠近的生灵。”江宇的声音冷了几分，“被浊气污染后，连灵智都快没了，只剩下凶性。”
苏晓的木脉气在指尖萦绕，形成一道绿色的光盾，光盾上不断渗出细密的水珠，将靠近的毒瘴隔绝在外。她看到岩壁上生长着几株顽强的小草，草叶呈现出奇异的蓝紫色，在毒瘴中竟能缓慢生长。“是‘抗硫草’。”苏晓的眼睛亮了亮，“《脉经》上说这种草能吸收硫磺，或许它的汁液能暂时抵御毒瘴。”她小心翼翼地摘下一片草叶，挤出里面的蓝紫色汁液，涂抹在自己和小石头的手腕上，汁液接触皮肤的瞬间，传来一阵清凉的感觉，原本因毒瘴而产生的头晕感减轻了许多。
小石头紧紧跟在护山熊身后，手里拿着一把砍刀，警惕地注视着周围。他看到岩壁上有一个模糊的黑影，那黑影像是一条巨大的蛇，正趴在岩石上吐着信子。“小心！有东西！”小石头大喊一声，举起砍刀就要砍过去，却被陈默拉住。
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