从可可西里转机到北非时，阿雅在飞机上数了一路的云。她趴在舷窗边，手指跟着云的形状划过玻璃，嘴里念念有词：“这个像藏羚羊，那个像冰川……江宇哥你看，那朵云好像老张爷爷种的葡萄！”
江宇笑着帮她理了理被风吹乱的头发，心里却沉甸甸的。老槐树的电报说得简略，只说“金驼失联三天，箕宿基座可能遇袭”，但他知道，能让老槐树如此紧张的事，绝不会简单。箕宿星核是十二星核中最不稳定的一颗，能量波动时能引发沙暴，一旦被组织余党掌控，后果不堪设想。
飞机降落在阿尔及利亚的沙漠边缘城市时，正是正午。灼热的空气扑面而来，像被扔进了蒸笼，与可可西里的严寒形成鲜明对比。老槐树派来的接应人早已等在机场，是个皮肤黝黑的年轻人，穿着件洗得发白的长袍，看到江宇，露出一口白牙：“我是木沙，金驼是我师父。”
“金驼前辈怎么了？”江宇开门见山。
木沙的笑容淡了些，引着他们往停车场走：“三天前，师父去检查箕宿基座，临走前说‘如果我没回来，就把这个交给你’。”他递给江宇一个铜制的驼铃，铃铛上刻着北斗七星的图案，与江宇脖子上的挂件如出一辙。
江宇摇了摇驼铃，清脆的响声在闷热的空气里散开，带着种古老的苍凉。他想起花名册上“金驼”的坐标旁写着“擅观沙象，能与驼语”，想必是位熟悉沙漠的老手。
“箕宿基座在沙漠深处的‘遗忘绿洲’，那里早就没人住了，只有些废弃的商队驿站。”木沙发动越野车，“师父说，基座藏在驿站的水井下面，有流沙机关，外人进去就出不来。”
阿雅抱着小熊书包，好奇地问：“沙漠里也有星星核吗？它会不会被沙子埋起来呀？”
木沙被逗笑了：“箕宿星核最喜欢沙子了，据说它的能量能让沙漠开出花来。我小时候听师父说，很久很久以前，有个观星者为了保护它，把自己变成了沙漠里的胡杨，守了一百年。”
江宇心里一动。他发现每个星核的传说里，都藏着“守护”的影子——黑风坳的葡萄藤，可可西里的藏羚羊，撒哈拉的胡杨……或许这些星核早已不是冰冷的石头，而是无数守护者信念的凝结。
越野车驶进沙漠后，路况变得极差。车轮碾过沙丘，扬起漫天黄沙，远处的地平线像被烤化了一样，扭曲成模糊的线条。阿雅起初还兴奋地数沙丘，后来渐渐蔫了，靠在江宇肩上打盹，小熊书包被她抱得紧紧的，里面装着从可可西里带来的平安符。
傍晚时分，天空突然暗了下来。木沙脸色一变，猛地踩刹车：“不好！是黑沙暴！”
江宇抬头，只见远处的天际线被一道黑色的巨墙笼罩，正以肉眼可见的速度逼近，所过之处，沙丘被掀翻，飞鸟惊慌逃窜。木沙迅速从后备箱拿出帆布，将车裹得严严实实：“快下车！跟我去那边的石屋！”
三人连滚带爬地冲进不远处的废弃石屋，刚关上门，沙暴就到了。狂风裹挟着沙粒砸在石墙上，发出“噼里啪啦”的声响，像有无数只手在外面捶打。屋里的光线瞬间暗下来，只能借着门缝透进的微光看到彼此的轮廓。
“这沙暴不对劲。”木沙的声音带着紧张，“按说这个季节不该有这么大的风，除非……除非是箕宿星核的能量失控了。”
江宇的心沉了下去。能量失控意味着基座可能已经被破坏，金驼前辈恐怕凶多吉少。他摸出铜驼铃，在黑暗中轻轻摇晃，铃声在狂风的间隙里显得格外清晰，像在呼唤着什么。
沙暴持续了整整一夜。第二天清晨，风势渐歇，石屋外露出一片被黄沙覆盖的世界，原本的沙丘被改造成了新的模样，连石屋的门都被半埋在沙里。
“我们得快点走。”木沙用撬棍撬开被堵死的门，“遗忘绿洲离这儿还有二十公里，再晚就赶不上商队的驼队了——沙漠里只有跟着驼队走，才能避开流沙陷阱。”
江宇点点头，背起装着星核探测器的背包。探测器是老槐树给的，能感应星核的能量波动，此刻屏幕上的指针正疯狂跳动，指向东南方向。
走了约莫两个小时，前方出现一串驼铃的声音。木沙眼睛一亮：“是阿里的驼队！他是我师父的老朋友，肯定愿意帮我们。”
驼队的主人阿里是个留着络腮胡的中年人，看到木沙，热情地拥抱了他，得知他们要去遗忘绿洲，眉头却皱了起来：“那里不能去，昨天有群陌生人带着枪过去了，说要找什么‘会发光的石头’，还打伤了我的向导。”
“是组织的人！”江宇和木沙对视一眼，都看到了对方眼里的凝重。
阿里叹了口气，从驼背上取下一个水囊递给他们：“你们非要去，我给你们指条近路，从‘魔鬼沙丘’穿过去，能省一半时间。但那里的流沙很厉害，一步踏错就会被吞进去。”他指了指队伍里最老的一头骆驼，“让‘老金’跟你们去，它认识路，是金驼当年送给我的。”
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