胡师傅这边则是另一番景象。火堆用的是果木炭，火势平稳均匀。牛肉被他精细地分解成不同部位，里脊、肋排、腿肉……分别用不同的手法处理。有的用他秘制的酱料先行腌制，有的包裹上香草，有的则只是轻轻拍打，撒上极细的混合盐和几味提鲜的粉末。炙烤时，他手持长筷，不时调整肉块与火的距离，手法细腻得如同在刺绣。
其他几家也各展其能，有的用泥裹，有的用石板烫，空地上香气很快变得无比复杂浓郁，令人食指大动。
犟爷被特许蹲在评判席旁边，面前也摆着小碟子，准备品尝各家作品。它贪婪地吸着空气中各种肉香，但鼻子却在不停地分辨。雷家的肉香霸道狂野，带着烈火灼烧的独特焦香；胡家的肉香则层次分明，前调是香料的复合气息，中调是肉汁被锁住的鲜美，后调则有果木的淡淡烟熏味。都很诱人，但犟爷总觉得，似乎都差了一点最关键的东西——那种能让所有味道浑然一体、升华到极致的点睛之笔。
两个时辰在紧张的忙碌和诱人的香气中飞快过去。铜锣再响，炙烤时间结束。
各家将代表作呈上评判席。雷老大捧上的是一块外皮焦黑酥脆、内里却还带着诱人粉红色、汁水欲滴的厚切牛肋排，香气扑鼻，视觉冲击力极强。胡师傅端上的则是一个拼盘，里面是三四样不同部位、不同做法的牛肉，或嫩滑，或弹牙，或酥烂，摆盘精致，香气含蓄而悠长。
评判们开始逐一品尝，时而点头，时而低声交流，神色严肃。轮到犟爷时，它也认真地尝了雷家和胡家的肉。
雷家的肉，入口瞬间是强烈的焦香和辛辣，咀嚼之下，内里肉汁丰沛，野性十足，但调味确实略显粗犷，掩盖了部分牛肉本味。胡家的肉，每一种都火候精准，调味细腻，能充分展现不同部位的特点，滋味丰富，但整体感觉有些过于精巧，少了些炙肉该有的那种痛快淋漓的满足感。
犟爷嚼着肉，歪着头思考。它回忆起昨晚在镇外山坡上吃草时，闻到过几种特别的野草和灌木的气息，其中一种开着紫色小浆果的矮灌木，香气很特别，清冽中带着一丝恰到好处的酸涩，如果能用来调和肉的油腻，或许……
它突然站起身，在众人惊讶的目光中，小跑着离开空地，朝镇外山坡奔去。林辰和那位山羊胡老者对视一眼，跟了上去。
犟爷很快在山坡背阴处找到了那种矮灌木，用嘴小心地叼下几串深紫色的浆果。然后又在一片向阳的岩石缝里，找到几丛叶片肥厚、散发着类似薄荷但更温暖气息的香草。
它叼着这些“收获”跑回比赛场地，在雷家和胡家的烤架前分别放下一些浆果和香草，然后用蹄子做了个挤压、涂抹的动作。
雷老大和胡师傅都愣住了。
“这驴子……是让我们用这些野果子野草？”雷老大皱眉。
胡师傅却若有所思地捡起一颗浆果，捏破闻了闻，又看了看那香草，眼中闪过一丝亮光：“紫浆果去腻提鲜，暖岩草中和辛辣、增添风味……妙啊！我以前怎么没想到利用这些山野之物？”
雷老大将信将疑，但也捏碎一颗浆果，把汁液涂在一块刚烤好、还没来得及呈上的肉块边缘，咬了一口。他咀嚼几下，眼睛慢慢瞪大。那霸道的油腻和辛辣感，果然被一丝清酸巧妙平衡，肉的鲜美反而更加突出！
两人都是真正的手艺人，立刻明白了犟爷的用意。他们不再犹豫，雷老大将浆果汁混入蘸料，胡师傅则将暖岩草碎末撒在腌制好的肉上，重新进行了一些快速的调整和补充炙烤。
当调整后的肉再次呈上时，评判们品尝后的反应明显不同了。雷家的肉不再只是狂野，多了份醇厚的层次；胡家的肉则在细腻中增添了一抹山野的灵动与和谐。
最终评分十分接近，但胡师傅以极其微弱的优势胜出。雷老大虽然失望，但输得心服口服，拍了拍胡师傅的肩膀：“胡老西，这次是你赢了！用了驴兄弟的法子，老子也觉得自己的肉更好吃了！”
胡师傅也难得地露出笑容，对雷老大和犟爷拱手：“取长补短，方是正道。雷老大火候掌控的功夫，胡某自愧不如。还有这位驴兄，真是天赐的灵舌。”
就在大家以为比赛圆满结束、准备欢庆时，异变陡生。
镇外突然传来急促的马蹄声和惊呼。几个满身尘土、惊慌失措的镇民骑马冲进镇子，大喊：“不好了！北边牧场出事了！野狼群！好大一群野狼，冲破了栅栏，牲口受惊跑散了不少，还伤了人！”
全场哗然。火炉镇依仗畜牧，牲畜是根本。而且冬祭在即，需要大量肉食，若牲畜损失严重，不仅是财产损失，更会影响冬祭和接下来的生计。
雷老大和胡师傅同时变色。雷老大吼道：“抄家伙！去牧场！”他手下那些彪悍的伙计立刻抄起砍刀、猎叉。
胡师傅也沉声道：“带上弓箭和套索！救人驱狼要紧！”
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