晨雾还未散尽，板车已经驶入了江南水乡的脉络里。小桥流水，白墙黑瓦，橹声欸乃中夹杂着软糯的吴语。犟爷的蹄子踏在青石板路上，发出清脆的声响，它的鼻子像最灵敏的探针，在潮湿的空气中捕捉着那一缕缕勾人的甜香。
炸糖糕的焦香越来越浓，混着芝麻的坚果气息和猪油的荤香，还有一丝若有若无的桂花甜。转过一个河湾，眼前出现了一座三孔石桥，桥头有家店铺刚卸下门板，热气从屋里涌出，在清冷的晨雾中凝成白烟。
店铺招牌上写着三个斑驳的大字：“沈记糕团”。门前已经排起了队，男女老少提着竹篮，眼巴巴地望着店里。最诱人的是门口那口大油锅，金黄色的糖糕在滚油中翻滚膨胀，出锅时撒上一层白糖和芝麻，香气能飘出半条街。
犟爷哪里忍得住，撒开蹄子就要往队伍前面挤。
“哎！排队排队！”一个系着围裙的妇人挥着勺子喊道。
犟爷才不管，它已经凑到油锅边，深深吸了口气。这一吸，它却皱起了鼻子——这糖糕的香气虽然浓郁，但似乎缺了点什么。它仔细分辨，发现缺少的是一种清新的米香，取而代之的是过于浓烈的猪油味。
它抬起头，看向正在炸糕的老师傅。那是个六十来岁的老者，手法娴熟，但眉头紧锁，每次翻动糖糕时都会轻轻叹气。
“沈师傅，今天的糖糕好像不如昨天香啊。”一个老顾客尝了一口，嘀咕道。
沈师傅苦笑：“对不住对不住，可能是米浆磨得不够细。”
犟爷却看出不是米浆的问题。它绕着店铺转了一圈，鼻子不住抽动，最后在墙角的一个米缸前停下。缸里的大米看起来白净饱满，但犟爷闻出了一丝极淡的霉味。
它用蹄子敲了敲米缸，冲着沈师傅叫了一声。
沈师傅不明所以，走过来查看。他抓了一把米在手里搓了搓，又凑到鼻前闻了闻，脸色突然变了：“这米……受潮了？”
原来前几日连绵阴雨，铺子里的存米受了潮气，虽然晒过，但核心的米香已经受损。用这样的米磨浆，炸出的糖糕自然少了那股清新的米香。
“这可怎么办？”沈师傅急得团团转，“今天可是‘糕团会’的头一天，全镇的糕团铺子都要比试的……”
话音未落，街对面传来一声嗤笑：“沈老头，不行就认输吧，别硬撑了。”
一个穿着绸衫的中年人摇着折扇走过来，身后跟着两个伙计，抬着一筐白花花的新米。那米粒晶莹剔透，在晨光下泛着珍珠般的光泽。
“赵掌柜，你……”沈师傅脸色铁青。
赵掌柜得意道：“我这可是今年新产的‘珍珠米’，专程从太湖边运来的。沈老头，你要是肯把铺子让给我，这米我可以分你一半。”
原来这赵掌柜是镇上另一家糕团铺的东家，一直想吞并沈记，垄断古镇的糕团生意。今日的糕团会，正是他设下的局。
犟爷听得明白，不满地喷了个响鼻。它走到赵掌柜那筐米前，仔细嗅了嗅，突然打了个喷嚏——它闻出这米虽然好看，但用了特殊的药水浸泡，短期能增香增白，长期食用却对身体有害。
赵掌柜被这突然冒出来的灰驴吓了一跳，怒道：“哪来的畜生？滚开！”
沈师傅却拉住了他：“赵掌柜，这糕团会是全镇的事，咱们公平比试，别伤了和气。”
“公平？”赵掌柜冷笑，“你连好米都没有，拿什么跟我比？”
犟爷这时做了个出人意料的动作。它咬住沈师傅的衣袖，把他往后院拽。沈记的后院临河，有个自家的小码头，此刻正停着一艘送粮的小船。
船上的粮商是个憨厚的中年人，见到沈师傅连忙作揖：“沈师傅对不住，前几日那批米确实受了潮，我给您补一批新的，今天一早就送来了。”
他掀开船篷，露出里面几十袋新米。那米不如赵掌柜的“珍珠米”白亮，但散发着自然的稻香，米粒饱满，带着江南水乡特有的清甜气息。
沈师傅大喜：“太好了！快搬进来！”
犟爷得意地甩甩尾巴——它刚才就闻到后院有新鲜米香，才拉着沈师傅来看的。
赵掌柜脸色难看，哼了一声：“有好米又如何？糕团会的评判可是要尝过所有铺子的点心才定输赢。沈老头，咱们会上见真章。”
辰时三刻，古镇中央的广场上已经摆开了阵势。十几家糕团铺各设一摊，各式点心琳琅满目：白糖糕、桂花糕、绿豆糕、糯米糍、青团、定胜糕……香气交织，让人眼花缭乱。
评判席上坐着九位镇中长者，最中间的是位白发苍苍的老先生，据说年轻时在京城做过御厨，味觉极其敏锐。
犟爷被沈师傅请到摊位旁，面前摆着刚出锅的糖糕。它咬了一口，外皮酥脆，内里软糯，米香清新，甜度恰到好处。但比起它闻到的其他摊位的点心，似乎还是少了点特色。
它抬起头，看到赵掌柜的摊位上，除了糖糕，还有一道道精致的点心：荷花酥、莲蓉饼、枣泥方糕……每一样都做得美轮美奂，香气扑鼻。
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