永王府的回信，是在第五日清晨送到的。
那时天刚蒙蒙亮，青云楼后巷的青石板还沁着夜露。值夜的伙计阿福正倚在门边打哈欠，眼皮耷拉着，忽见巷口转进个人来。
来人走得不快，步子却稳，一身半旧的靛蓝棉袍，腰间束着寻常布带。走近了才看清，是张三十来岁的脸，相貌平平，唯有一双眼睛沉得很。
阿福瞬间醒了神。
“苏掌柜可起了？”来人开口，声音不高。
“起、起了……”阿福忙侧身，“您请进。”
“不必。”来人从怀中取出枚漆封铜管，“将此物交予苏掌柜，就说‘三日为期’。”
铜管递到阿福手里，尚有余温。
阿福不敢怠慢，捧着铜管小跑上楼。书房里灯已亮了，苏慕云正与陈延年对坐说话，桌上摊着几本账簿。
“苏掌柜，有人送来礼物，还有一句话‘三日为期‘。”
苏慕云接过铜管，指尖触到微温，心下便是一沉。
这般急赶着送来的信，不会是什么好兆头。
他旋开铜管封蜡，抽出信笺。纸是上好的玉版宣，墨却用得极省，只寥寥数行：
“准。朱雀街甲字七号，一月为期。徐州楼年奉六成。勿负。”
落款处单一个“廉”字，钤方小印。
苏慕云将信递给陈延年，陈延年看完半晌没说话。
“六成……”许久，他才低声道。
“比预想的少。”苏慕云将信纸摊在桌上，指尖轻点那个“廉”字，“他要的是长久收益，若是直接鲸吞，你我必不会真心出力。”
这话说得冷静，陈延年却听出里头分量。永王留这四成余地，不是心慈，是算计——他要的是一个能持续生财的产业，便不能逼得太狠。这道理他们懂，永王更懂。
“一个月。”陈延年看着信上日期，“你带谁去京城？”
“如今只有周文砚可带，”苏慕云顿了顿，“护卫不必带了，我入京后再寻。你可将原来陈记布庄的掌柜调几人过来帮你。”
陈延年点头，他原也有这想法。如今钱小心已随青罗与夏含章远行，周诚与赵顺皆不能动用，也只有周文砚一人可随苏慕云入京了。
两人正说着，门外又响起脚步声。
伙计压低声音报：“陈掌柜，赵堂主派人送信来了。”
赵雄的信极短，短到只有一行字：
“人已至，福运货栈后园，酉时三刻，凭令入。”
随信附了枚铁令牌。巴掌大小，沉手得很。正面印刻个“漕”字，背面是蜿蜒水纹，细看能辨出是运河的略图。
陈延年将令牌握在掌心，冰凉触感让他心神稍定。
“今日？”苏慕云问。
“宜早不宜迟。”陈延年起身。
午时刚过，陈延年开始换装。
他从柜中取出件靛青直裰，料子半新不旧，袖口有细密磨痕——这是城中备考科举的寒门书生常穿的样式。又翻出个洗得发白的旧布包，往里塞了两本账册模样的册子，封皮题着《漕运纪略》。
对镜看了看，镜中人面色微黄，眼下有淡青，像个熬了夜读的书生。
苏慕云推门进来，见状顿了顿：“这身……像。”
“要的就是像。”陈延年整了整衣襟，“读书人清贫，却爱打听杂事。去书肆淘旧书，最不惹眼。”
他从后门出去，没乘车，夹着布包沿街慢行。
初春午后，日头暖融融的。街边茶摊坐着几个闲汉，卖炊饼的老妇正打盹，两个孩童追着蹴鞠跑过巷口——一切都寻常。
陈延年走了约一刻钟，拐进西城一条窄巷。巷底有家小书肆，门面逼仄，檐下悬的木招牌都掉漆了。
掌柜是个干瘦老头，姓吴，正戴着花镜修补书页。见陈延年进来，抬了抬眼皮：“陈相公来了。”
“吴掌柜。”陈延年颔首，“前日托您找的《漕运纪略》，可有了？”
“巧了，今早刚收着一套。”吴掌柜从柜底抽出两本泛黄册子，“不过残缺得厉害，只得上下卷，中卷没了。”
“无妨，先看看。”
陈延年接过书，顺势进了里间。那是掌柜待客喝茶处，有扇后门通着别院——这是半年前他偶然发现的路径。
从后门出，是条堆满杂物、只容一人通过的夹道。陈延年迅速脱了直裰，露出里头早就穿好的灰布短打，又从布包取出顶破毡帽戴上。再出来时，已像个帮书肆搬运的杂役。
如此换了三次装，绕了四五条街巷，酉时初刻，他才混进运河码头的人流中。
福运货栈在码头西侧，门脸不大，檐下悬的灯笼都半旧了。
几个力夫正从板车上卸货，麻袋堆了半人高，空气里弥漫着谷物与河泥的混杂气味。
陈延年没走正门，绕到东侧。那里有道不起眼的小门，漆色剥落，像是久未开启。
他摸出令牌，贴在门缝处。
静候三息。
“咔”一声轻响，门开了条缝。里头光线昏暗，看不清人脸，只伸出一只苍老的手，接过令牌。
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