周三的佐特兰街36号，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。总部支援小队即将抵达的消息，像悬在头顶的达摩克利斯之剑，提醒着每个人，廷根的平静或许即将被打破。
晨会结束后，邓恩队长前往查尼斯门后为洛耀办理“3-0782”“变异的太阳圣徽”的调用手续。克莱恩和李默则照常前往老尼尔的炼金实验室，继续协助进行资料分析。
然而，今天的老尼尔明显不在状态。他坐在堆满卷宗的长桌后，手里拿着笔，目光却时常涣散，盯着地图上的某一点出神。当克莱恩将一份整理好的报告递给他时，他甚至愣了一下才反应过来。
“尼尔先生，您还好吗？”克莱恩关切地问道。他注意到老尼尔的脸色比平时苍白，眼下的乌青也重了几分，那副总是闪烁着睿智光芒的水晶眼镜后面，是难以掩饰的疲惫和……一种更深层次的焦虑。
“啊？哦，没事，没事。”老尼尔像是被惊醒一样，连忙挤出一个笑容，接过报告，“只是昨晚没睡好，有些古老的符号在脑子里打转。”他试图用研究者的通病来掩饰，但那份强打的精神并没能完全骗过克莱恩。
在随后整理一份放在高处书架上的古籍时，老尼尔的手似乎有些不稳，不小心碰落了一个装有少量深红宝石粉末的器皿。清脆的碎裂声在安静的实验室里格外刺耳。
“抱歉！看我这笨手笨脚的……”老尼尔慌忙蹲下收拾，声音带着一丝不易察觉的急促。
克莱恩和李默也立刻上前帮忙。蹲下身时，克莱恩瞥见老尼尔外套内侧口袋里露出信件的一角，上面的火漆印图案很陌生，带着异域风格。而且，在收拾碎片的过程中，老尼尔下意识地用身体挡住了旁边那本夹着账单的书。
这些细微的异常像一根根细小的刺，扎在克莱恩的心头。他能感觉到老尼尔正承受着巨大的压力，这压力似乎不仅仅来自于近期频发的案件和总部即将到来的审查，还有更私密、更沉重的东西。是经济上的窘迫吗？还是……与他那位需要治疗的朋友有关？克莱恩暗自猜测，心中涌起一股无力感。他能察觉到异常，却无法窥见全貌，更不知该如何帮助这位一直对他颇为照顾的前辈。
午休时，老尼尔以需要整理一些私人研究笔记为由，独自留在了实验室。克莱恩和李默随着其他人来到了休息室。
“老尼尔的状态很不对劲。”克莱恩压低声音对李默说，眉头紧锁，语气中充满了担忧，“我从未见过他这么的……心神不宁。” 这种看着熟悉的人被某种无形重担压垮，而自己却只能在旁边干着急的感觉，让他非常难受。
“嗯，看出来了。”李默的表情也收敛了平日的随意，点了点头，“他的灵性……感觉很紊乱，焦虑几乎凝成了实质。恐怕不只是没睡好那么简单。” 他通过真实之眼能看到更多，那缠绕在老尼尔灵性光芒上的沉重执念和近乎绝望的气息，让他心中暗叹。但他不能直接告诉克莱恩真相，那会引发不可预知的后果，等他变的强一点，哪怕是序列七也行，就能开始慢慢透露未来了。
“是因为案件的压力，还是总部的审查？”克莱恩猜测着，试图找到一个合理的解释。
“可能都有，但或许……还有更私人的原因。”李默含糊地提示道，“每个人都有自己的秘密和负担，尤其是像他这样经历丰富的非凡者。”
就在这时，系统的提示音在李默脑海中响起：
【检测到关键剧情人物‘老尼尔’处于命运转折点，失控风险持续升高。触发隐藏任务：‘挽歌前的变奏’。】
【任务要求：在不直接剧透且不暴露宿主核心能力的前提下，尝试干预，降低‘老尼尔’的失控风险。】
【任务奖励：规则点数+500，特殊道具‘灵性安抚护符’（一次性）。失败无惩罚。】
【提示：目标核心压力源为经济崩溃与拯救执念。】
系统的任务证实了李默的判断，也给了他一个明确的方向。
“我们不能眼睁睁看着。”克莱恩的声音带着一丝坚决，尽管他不知道具体危险是什么，但保护同伴的本能让他无法坐视不理，“得想个办法帮帮他，哪怕只是分担一些工作上的压力。”
李默看着克莱恩眼中真诚的担忧，沉吟片刻，说道：“直接询问恐怕会让他更难堪。或许……我们可以从其他方面间接提供一些帮助，或者自己调查一下。” 他心中快速盘算着利用塔罗会资源，以及如何在不引起怀疑的情况下，对老尼尔进行一些隐秘的援助和监控。
“你有什么想法？”克莱恩立刻追问。
“比如，更高效地完成他交代的分析工作，减少他的负担。或者……留意一下，看看有没有什么渠道，能帮他解决一些……经济上的小麻烦。”李默斟酌着用词，“当然，必须非常谨慎，不能伤及他的自尊。”
克莱恩若有所思地点了点头。这确实是目前能做到的、最不引人注目的帮助方式了。他再次感受到自身力量的渺小，无论是作为序列8的小丑，还是伪装中的愚者，在面对身边人真实的困境时，都显得如此无力。
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