天还没亮透。
东方那片死灰的鱼肚白，被墨汁一样的云层压着，透不出一丝光。河面上浮着一层粘稠的、灰白色的雾，贴着水面缓缓蠕动，像无数冤魂伸出的、湿冷的手。风停了，河水也似乎停滞了，不再哗哗作响，只是死寂地、沉沉地流淌，像一条巨大的、冰冷的裹尸布。
漕船像一条垂死的鱼，悄无声息地滑进一片宽阔的河湾。这里就是老龙湾。水面开阔，两岸是黑黢黢的、长满枯苇的滩涂，不见人烟。水流在这里打了个旋，变得异常平缓，几乎听不见水声。雾气在这里也更浓，几步之外就看不见人影。
“就是这里。”老何压低声音，像怕惊动雾里的鬼魅。他脸上横肉绷紧，疤痕在昏暗中显得狰狞。“水够深，底下是沙，沉了船也不显眼。上游三里就是大沽口水师营的哨卡，巡逻船每隔半个时辰一趟。咱们得快。”
快。怎么快？
韦小宝站在船头，看着甲板上堆着的、那些被紧急腾空的木箱。箱子是运漕粮用的，粗糙，笨重，散发着一股陈年米糠和老鼠屎的混合气味。八个箱子，大小不一，有的能勉强挤进两个人，有的只够一人蜷缩。箱盖已被油布覆盖，箱子四周和缝隙，正被船工用油布、鱼胶和着污泥，拼命地涂抹、密封。空气里弥漫着刺鼻的鱼腥和焦糊味。
这就是他们的棺材。暂时的棺材。
“箱子用浸过油的缆绳连在沉船上，绳子放长，沉到水底后，箱子会悬在离河床一尺的地方，免得陷进泥沙。”老何一边检查绳索，一边快速交代，“每个箱子里放了两块压舱石，确保沉底。绳头系了浮标，藏在芦苇里。等官兵走了，咱们的人会砍断绳子，箱子自会浮起。记住，进去后，尽量别动，少喘气。里面的空气，最多撑两炷香。两炷香后若还没动静……”他顿了顿，没再说下去。
两炷香。在漆黑冰冷的水底，在一个密封的木箱里，听着可能从头顶划过的、搜查的官船，等待着不知是否会来的救援，或者死亡。每一口气，都可能是最后一口气。
韦小宝觉得喉咙发干，像塞了把沙子。他舔了舔嘴唇，看向身边的女人们。
苏荃脸色苍白如纸，但腰背挺得笔直，正仔细地将一份油布包裹的地图——那幅复制的鹿鼎山藏宝图——贴身藏好。她的动作稳而快，仿佛不是要去钻水底棺材，而是去赴一场寻常的宴会。只是肩头渗出的血迹，在月白衣衫上晕开更大一片暗红。
双儿紧紧挨着他，小手冰凉，死死抓着他的衣袖，但她仰起的小脸上，却努力挤出一个比哭还难看的笑容，小声说：“公子，我不怕。”
阿珂抱着剑，独自站在船舷边，望着浓雾深处，侧脸在昏暗的天光下，清冷得像一尊玉雕。
方怡和沐剑屏互相依靠着，嘴唇抿得发白。曾柔默默地将几枚铁蒺藜和袖箭藏进靴筒。建宁公主则瘫坐在甲板上，眼神空洞，身子抖得像风中的叶子，方怡正低声安慰她，往她手里塞了颗安神的药丸。
“都听清楚了？”韦小宝开口，声音嘶哑得自己都吓了一跳，“进去后，除非听见三长两短的敲击声，否则，天塌了也别动，别出声！记住敲击暗号了吗？”
众人点头，神色凝重。
“开始吧。”苏荃道，声音平静无波。
老何一挥手，船工们立刻行动起来，沉默而迅速。他们掀开船舱底板，露出下面早已准备好的、几处被刻意削薄的船板。老何亲自操起一柄短斧，对着其中一处，狠狠凿下！
“咚！咚！咚！”
闷响在死寂的河湾回荡，让人心惊肉跳。斧刃凿穿木板，河水立刻顺着缝隙汩汩涌入，速度不快，但持续不断。很快，船舱里就积起了脚踝深的水。
“快！进水了！按计划，弃船！”老何嘶声喊道，虽然是做戏，但那焦急恐慌却无比真实。
船上顿时“乱”了起来。船工们有的扔下几包看似值钱、实则是石头破布伪装的“财物”入水，有的将准备好的、浸了鸡血猪血的破衣烂衫丢得到处都是，还有人故意砍断一截缆绳，制造搏斗痕迹。两个机灵的船工，甚至用颜料在脸上身上抹了“血迹”，抱着木板，“惊恐万状”地跳入冰冷的河水，向岸边“挣扎”游去——他们是“幸存者”，要负责将“水匪劫船，船毁人亡”的消息，“恰到好处”地传递给即将到来的官兵。
韦小宝深吸一口带着浓重水腥和血腥味的冰冷空气，看向苏荃。苏荃对他微微点头，率先走向一个稍大的木箱。双儿扶着她，两人艰难地蜷缩进去。箱子内部垫了层油布，依然潮湿阴冷。苏荃肩头的伤让她动作僵硬，脸色更白了几分。
“苏荃姐，忍一忍。”双儿低声道，小心地帮她调整姿势。
接着是阿珂，她选了旁边一个箱子，默默钻入，抱剑而坐，闭上眼睛，仿佛老僧入定。方怡和沐剑屏共用一个箱子，两人身材娇小，勉强能侧身挤下。曾柔独自一箱。建宁公主死活不肯进去，哭闹着，被方怡和沐剑屏硬拖着，塞进了留给韦小宝的那个最大的箱子——他得看住这个最容易出状况的麻烦精。
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