天。
阴得像一块吸饱了水的脏抹布，沉甸甸地压在北京城头。没有太阳，只有一片惨白的光，从云层后面透出来，有气无力地洒在青灰色的屋瓦和街道上。
风也停了。空气凝滞，带着一股土腥气和压抑。
苏克萨哈的府邸，坐落在内城西一条僻静的胡同深处。朱漆大门紧闭着，门楣上挂着象征爵位的匾额，却蒙着一层淡淡的灰尘，像是许久没有仔细擦拭了。门口没有车水马龙，没有喧闹的贺客，只有两尊石狮子沉默地蹲着，张牙舞爪，却透着一股说不出的落寞和警惕。
太安静了。安静得不像是个做寿的地方，倒像是一座守灵的古宅。
韦小宝坐在一顶半旧不新的青布小轿里，轿帘掀开一角，他眯着眼睛打量着那座府邸。他今天穿了一身簇新的六品官服，顶戴花翎，打扮得人模狗样。双儿跟在他轿旁，也换了身干净利落的青衣小帽，扮作随身的长随，低眉顺眼，但一双耳朵却像最灵敏的兔子，捕捉着周围任何一丝不寻常的动静。
四个神龙教的精干弟兄，扮作脚夫，抬着两个沉甸甸的礼盒跟在后面。礼盒里，是苏荃精心准备的“厚礼”——一支用锦盒装着的、号称来自长白山的五百年老山参，还有一对用紫檀木匣盛放的、鸡蛋大小的南海夜明珠。价值连城，却又透着几分暴发户的土气，正符合韦小宝此刻扮演的、有点小权又试图巴结权贵的“桂公公”身份。
“停轿。”韦小宝低声道。
轿子稳稳落地。韦小宝整了整衣冠，脸上瞬间堆起那种混合着谄媚、局促又带点小得意的笑容，迈着四方步，走到府门前。双儿紧随其后，垂手侍立。
门房是个五十多岁、面色蜡黄的老头，眼神浑浊，但打量人时，却带着一种长期在豪门当差养成的、不动声色的审视。他接过韦小宝递上的名帖和礼单，扫了一眼，眼皮微微抬了一下。
“内务府总管太监，桂公公？”老门房的声音沙哑，带着疑问。一个内务府的总管太监，来给早已失势、不管朝政的苏克萨哈贺寿？这有点不合常理。
“正是杂家。”韦小宝腰板微微躬着，笑容可掬，压低声音道，“老人家辛苦。杂家久仰苏克萨哈王爷威名，今日王爷五十大寿，特备薄礼，前来道贺，聊表敬意。一点心意，不成敬意，还望王爷笑纳。”他说着，袖口一抖，一小锭雪花银已滑入老门房干枯的手掌。
老门房手指一捻，分量不轻，脸上的皱纹舒展了些，但警惕之色未减，只是语气缓和了些：“桂公公有心了。只是……王爷吩咐了，今日寿辰，一切从简，不见外客。您这礼……”
“明白，明白！”韦小宝连忙接口，一副十分通情达理的样子，“杂家晓得王爷喜静。杂家就是来送个礼，磕个头，绝不敢打扰王爷清静。礼送到，心意到了，杂家立马就走，绝不耽搁！”
老门房沉吟了一下，又看了看那份烫金的礼单，上面“五百年老山参”、“南海夜明珠”的字样，在惨白的天光下有些晃眼。他最终点了点头：“既然如此，桂公公请随我来吧。只是前厅宾客众多，王爷恐怕无暇分身接待，还请公公在偏厅用茶歇息片刻。”
“有劳，有劳！”韦小宝千恩万谢，使了个眼色，让抬礼物的弟兄留在门外等候，只带着双儿，跟着老门房走进了那扇沉重的朱漆大门。
一进门，仿佛进入了另一个世界。
外面只是安静，里面却是死寂。
高墙深院，隔绝了市井的喧嚣。青石板铺就的甬道又长又深，两旁是高大的古槐和松柏，枝叶墨绿，在阴沉的天空下投下大片浓重的阴影。偶尔有几个穿着灰布衣裳的仆役低头快步走过，脚步轻得像猫，不敢发出一点声音。空气中弥漫着一股陈旧的檀香味，还有一丝若有若无的、书卷和草药混合的霉味。
没有张灯结彩，没有喧哗笑语。前来贺寿的人果然不多，三三两两，多是些穿着旧式袍褂、须发皆白的老者，或是些神情拘谨、看起来品级不高的官员。他们彼此见面，也只是微微颔首，低声交谈几句，声音压得极低，像怕惊扰了什么。整个府邸，笼罩在一种难以言喻的、沉闷而压抑的气氛中。
这哪里是寿宴？分明是一场无声的祭奠。祭奠一个时代，祭奠一段逝去的权势。
老门房将韦小宝引到前院一侧的偏厅。厅里已经坐了几个人，都是些陌生的面孔，看穿着气度，不像高官，倒像是些不得志的宗室远支或苏克萨哈昔日的旧部门生。见到韦小宝进来，众人只是抬眼淡淡一扫，便又低下头，各自喝茶，无人搭话。
双儿悄无声息地站到韦小宝身后角落的阴影里，像一道不起眼的背景。
韦小宝脸上堆着笑，对众人拱了拱手，自顾自在下首找了个位置坐下。早有丫鬟奉上清茶，茶是上好的龙井，但水温似乎不够，喝在嘴里有些温吞。韦小宝也不介意，小口啜着茶，一双眼睛却像最灵敏的探针，不着痕迹地扫视着整个偏厅，耳朵竖得老高，捕捉着任何一丝有用的信息。
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