众女结伴嬉游，欢声笑语不绝。湘云兴奋地攀着栏杆远眺，吓得贴身丫鬟面无人色。她浑不在意，转头问黛玉：林姐姐当年入京可乘这般大船？
黛玉执扇掩唇轻笑：哪能相比？快离栏杆远些，仔细落水。
湘云拍着胸脯道：不妨事，我识水性！
探春款步而来嗔道：江水寒凉，纵是善泅者亦要染恙。说着细心照看众人，尤其叮嘱香菱与惜春莫要疯跑。经年协助凤姐理家，探春已练就八面玲珑的本事。
众女围坐桌旁，黛玉摇扇打趣：三妹妹果真不同了，已有侯爵夫人气象。
探春佯嗔转话锋：此行月余光阴，新鲜劲过后，怕要闷得慌。她指着狭促的船舱道：终究不比家里自在。
惜春滚进迎春怀里，仰面望天道：策哥哥带了骨牌玩具，咱们正好解闷。
迎春轻点其鼻尖：白日船工往来，岂容嬉戏？
湘云双手托腮，眼波流转：待夜幕低垂，咱们来赏醉后不知天在水的景致可好？
姑娘们听得心驰神往，纷纷点头称是。宝钗却抿嘴浅笑道：
且不论运河上可有这般景致，单说老太太晚间可会放咱们出去？只怕连凤丫头求情都不中用呢！
众人都将目光投向探春，探春双颊微红，却仍落落大方道：
待会儿去寻他说说，让他向老太太讨个情面。
姐妹们掩口轻笑，探春脸上红晕愈深，只得转开话头问宝钗与黛玉：
当年你们南来时也是乘船的，可曾夜游赏景......
话音未落，忽听凌策促狭笑道：
哎呀呀！这是哪儿来的天仙下凡？莫不是老天垂怜，特意派你们来给我做媳妇儿的？
众女齐声娇嗔。
大船已在运河上行进半月有余，却还剩大半路程。
沿途多有故交旧友设宴相迎，十余艘官船每到一处都要停泊半日。既要补给清水粮秣，又要拜访当地望族。后头那些船只满载的礼物，正是为各家准备的，自然也会收到回礼。
加之贾珍灵柩归葬故里，沿途州县亲友皆要随行祭奠。
主船之上，凌策房内，袭人、晴雯、香菱三人正在抹骨牌，每人面前都堆着些铜钱。见香菱笑嘻嘻地给二人递钱，凌策从后环住她纤腰道：
来，爷教你几手绝招！
嗯嗯，爷待我最好了！
香菱满心欢喜，倒不在乎输赢，只贪恋这般温存。晴雯轻啐一口，横波斜睨道：
爷又耍赖！我们可不依。又不是单她一人输钱，我们原是有来有往的，怎不见爷来帮我？
凌策作势欲起，大笑道：
正好！我还怕你嫌我亲近呢！
晴雯俏脸飞红，连声道：
那您还是抱袭人去罢！挨着坐不成么？非要搂搂抱抱的，叫人瞧见成什么体统？
香菱才不理这些，只管舒舒服服偎在凌策怀中，仰着粉腮痴望，眸中尽是甜蜜。袭人忍俊不禁：
我还是去掩上门罢，省得有人进出时瞥见。
这舱房本就不大，约莫三四十步见方，除了一张雕花大床，还有陪榻、桌椅等物，再摆不下屏风。因主子众多，除贾母住得宽敞些，余人住处都差不多格局。
凌策摆手笑道：
无妨，这会子刚用过午饭，大伙儿都在歇中觉。若真有人来，我耳力好着呢。难道我这般没分寸，专等着给人瞧见不成？
要不明天满船都要笑话香菱了，到时候我可要心疼死！
香菱仰着脸憨态可掬：
爷，我不怕人笑话！
袭人与晴雯俱掩口而笑。凌策捏着她粉颊道：
那是自然，咱们香菱最是聪慧坚韧，何曾在乎旁人闲话。
香菱连连点头，脸上满是骄傲。
袭人终究放心不下凌策的声誉，倒非惧怕流言蜚语，只是觉得这般私密之事不该教人瞧见。
她款款起身，温言细语道：
瞧着爷也有些乏了，容我收拾床铺，爷且歇息片刻。
说罢望向香菱，迟疑片刻又道：
你且服侍爷安歇，我同你晴雯姐姐去做些针线活计。
此时主子们多在午憩，为免喧哗，房中不便留太多丫鬟。
丫鬟们多聚在二楼或三楼楼梯口，低声谈笑间做些女红。
香菱不住地点头，若非顾念与袭人、晴雯的姐妹情谊，她早该睡下了......
见香菱起身，凌策朝晴雯挑了挑眉，虽未言语，那神情却让晴雯心头一跳。
这半月来虽非夜夜缠绵，也有十来回了。每回都得趁着夜深人静，强忍着不敢出声——这屋子的隔音实在不佳！
若在光天化日下行此事，她可不敢担保自己能忍住不叫出声来。
晴雯当即轻啐一口，红着脸匆匆往外走。
袭人先是一怔，继而怯生生道：
爷千万莫要胡闹......这大白天的，人多耳杂......
众人都道她们三个美婢迟早是凌策的人，或许早就是了。
但猜想与亲耳听闻终究不同，何况凌策尚在孝期。
凌策含笑应道：
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