夜色如墨，蛙鸣虫啁。
林琛僵在柴门口，前有虎视眈眈的东厂番子，后有破旧却曾给予他短暂安宁的茅屋，脑海中那冰冷的系统提示音仍在回荡，如同丧钟。
【任务失败惩罚：系统解除绑定，宿主生命体征清零。】
清零……就是死。
穿越以来，他第一次如此清晰地感受到死亡的威胁，不是来自贫寒，不是来自疾病，而是来自这吃人的皇权与诡异的系统。
“林秀才？”那声音尖细的番子往前逼近一步，脸上挂着虚伪的笑，眼神却像毒蛇般黏腻冰冷，“深更半夜，带着细软，这是要出远门？莫非……是想抗旨不遵？”
另一个番子没有说话，只是手若无意识地按在了腰间鼓囊之处，威胁之意不言而喻。
抗旨？现在这情形，抗旨就是立刻死在这里，尸骨无存。
林琛深吸一口气，强迫自己冷静下来。学神的头脑在极限压力下飞速运转。不能硬碰硬，至少现在不能。系统任务时限是三年，他还有时间。眼下，必须虚与委蛇，先保住性命，再图后计。
他脸上瞬间堆起恰到好处的惶恐与谄媚，身体微微佝偻，仿佛被这突如其来的“恩宠”和“护送”吓到了，声音都带着一丝颤抖：“两、两位公公误会了！学生……学生岂敢抗旨！只是……只是骤然蒙受天恩，激动难耐，又见陋室鄙陋，唯恐怠慢了两位天使，这才……这才想连夜去邻村沽些酒水，聊表心意……”
他一边说着，一边将手里那个装着全部家当的小包袱往身后藏了藏，动作笨拙而心虚。
两个番子对视一眼，眼中闪过一丝讥诮。到底是没见过世面的乡下小子，一点恩威就把持不住了。为首那尖细声音的番子（林琛暗自给他取了个代号“瘦猴”）嗤笑一声：“林秀才有心了。不过，陛下的旨意要紧，酒水就不必了。即刻启程吧，莫要耽误了时辰。”
“是，是是……”林琛连连点头，一副唯唯诺诺的样子，暗中却捏紧了拳头。他回头，看了一眼闻声出来、脸色煞白的柳秀儿，用眼神示意她安心。
“秀儿，陛下隆恩，召我入京。你……你好生在家等我。”他顿了顿，补充道，“照顾好我们的‘家业’。”
他特意加重了“家业”二字，柳秀儿先是一愣，随即看到林琛眼中一闪而过的深意，立刻明白了。肥皂的制法，还有那些他平日里写写画画的图纸，才是他们安身立命的根本。
“琛哥儿……”柳秀儿眼圈一红，强忍着没有落泪，用力点了点头，“我等你回来。”
瘦猴不耐烦地催促：“磨蹭什么！走了！”
林琛最后看了一眼这间漏雨的茅屋和灯光下单薄的少女，转身，踏入了浓重的夜色之中。前路是龙潭虎穴，但他已无退路。
……
前往京师的路途，远比林琛想象中更不自由。
两名番子名义上护送，实则是监视。他们不走官道，专挑僻静小路，行程诡秘。一路上，两人对林琛看管极严，几乎寸步不离，连如厕都在视线范围内。言语间更是多有试探，旁敲侧击地问及他那“奇文”的来历，师承何处。
林琛打起十二分精神应对，将自己伪装成一个偶然得了些杂书、喜欢胡思乱想却又胆小怕事的寒门书生形象。问到关键处，便装傻充愣，或者推说那是梦中所得，醒来只记得片段云云，将一切归咎于虚无缥缈。
他表现得越是惶恐无知，那两个番子眼神中的轻视便多一分，警惕似乎也松懈了些许。
途中经过城镇，林琛注意到市面萧索，流民可见，与记忆中明朝中后期商品经济开始活跃的景象颇有出入。他暗中观察，结合原主零碎的记忆和那半页惹祸的“资本主义萌芽报告”，对当下的社会现状有了更直观的认识——土地兼并严重，底层困苦，海禁政策确实扼杀了沿海活力，而朝廷党争，尤其是严嵩一党把持朝政，恐怕是这一切的根源之一。
扳倒严嵩……系统这任务，简直是让他去捅马蜂窝，不，是去炸马蜂窝。
行了约莫半月，这日晌午，三人在一处路边的茶寮歇脚。
茶寮简陋，只有几张破旧桌椅。除了他们，还有一伙行商打扮的人也在歇息，为首的是个面色焦黄、眼神精明的中年人，自称姓胡。
那胡姓商人似乎颇为健谈，见林琛虽衣着朴素（为了不引人注目，他换上了原来的旧衣），但气质斯文，不似寻常百姓，便主动攀谈起来。
“这位小哥也是北上？看您气度，像是读书人？”胡商人笑着搭话。
林琛尚未回答，旁边的瘦猴番子便冷冰冰地插嘴道：“我家公子的事，不劳打听。”
胡商人碰了个钉子，也不恼，笑了笑，自顾自地跟同伴抱怨起来：“这年头，生意是越来越难做了。南边的丝茶，运到北边，层层关卡，税吏如狼似虎，利润薄得像张纸！听说海上贸易利润丰厚，可惜啊，朝廷禁海，那是杀头的买卖……”
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