明朝嘉靖年间，才子杨升庵因触怒龙颜，被嘉靖皇帝贬谪到偏远的云南。可即便如此，嘉靖仍对他心存忌惮，时常在朝堂上追问他的行踪，生怕他暗中结党、非议朝廷。
一日早朝，嘉靖皇帝又提起杨升庵。奸臣张锐见状，立刻上前一步，躬身禀道：“启禀万岁，臣近来听闻，杨升庵在泸州一带广交各路友人，日日聚在一起吟诗作赋。臣还听闻，他所作诗文之中，多有诋毁万岁、怨怼朝廷之语！”
嘉靖皇帝一听，顿时怒不可遏，猛地一拍龙案，站起身来厉声喝道：“大胆杨慎！贬谪边陲仍不知悔改！”当即传下一道圣旨：“自今日起，各府、州、县一律不得留宿杨慎。若他在行役途中再敢有半句诋毁朝廷之言，格杀勿论！”
圣旨一下，天下各州府郡县无不畏惧，没人再敢收留杨升庵。泸州卫指挥使韩实甫，正是杨升庵的表弟。他看到圣旨后，心里又急又愁：表哥本就身有残疾，如今被朝廷如此逼迫，前路茫茫；可自己若是违抗圣旨收留他，轻则丢官罢职，重则满门抄斩。韩实甫终日为此事愁眉不展，茶饭不思。
杨升庵在表弟府中住了几日，见韩实甫整日闷闷不乐，神色间总有难言之隐，便主动上前追问。韩实甫被问得没办法，只好红着眼圈，把圣旨的内容一五一十地说了出来。
杨升庵听完，只觉得一股怒火直冲头顶。他本就因遭贬谪、报国无门而心怀愤懑，如今得知皇帝如此绝情，更是悲愤交加。他一言不发，猛地推开韩实甫，转身就冲出书房，朝着后花园的荷花池奔去——竟是想寻短见！韩实甫见状大惊失色，急忙快步追赶，可还是慢了一步。只听“扑通”一声，杨升庵脚下一滑，重重摔在了石板路上。韩实甫连忙上前将他扶起，只见杨升庵趴在地上，口中念念有词，尽是些颠三倒四的胡言乱语。韩实甫心里咯噔一下，正要上前捂住他的嘴，怕他再说出什么犯忌讳的话，杨升庵却猛地一推，把他推出好几步远。
第二天一早，韩实甫刚起床，就被府里的下人慌张地拉到前院。只见杨升庵醉得一塌糊涂，浑身酒气熏天，正让人取来丫环们用的胭脂、扑粉，在自己脸上胡乱涂抹，把一张脸涂得红白相间，怪模怪样；又在头上扎了三个朝天小辫，两个在前，一个在后，看着滑稽至极；耳边还插了几朵鲜艳的茶花，摇摇晃晃的。
不等韩实甫开口劝阻，杨升庵就径直走到一个没篷的轿子上坐下，吩咐下人找来四个叫花子，让他们抬着自己；又让人去城中请来吹鼓手，在前面敲锣打鼓；还叫来了一个戏班子，跟在轿子后面唱戏。安排妥当后，杨升庵一挥袖子，大声喊道：“出发！游遍全城！”
消息很快传遍了泸州城：“杨状元疯了！正在街上游街呢！”老百姓们一听，男女老少都涌出家门，挤在街边争相观看。只见杨升庵坐在无篷轿上，一会儿拍手大笑，一会儿抹着眼泪哭嚎，一会儿扯着嗓子唱些不成调的曲子，一会儿又发出各种怪声怪气的叫喊。这荒诞的场面，一连几天都轰动了泸州城的大街小巷。
泸州城的动静，自然也传到了京城。嘉靖皇帝听后半信半疑，当即下旨，派大臣张锐前往泸州实地察看。这张锐可不是什么好人，他早年曾犯有死罪，全靠重金贿赂官员才得以脱罪，后来还一路升迁。当年杨升庵在宫中为皇帝讲学时，曾当众提及过他的罪行，让他颜面尽失，从此便对杨升庵怀恨在心。如今皇帝亲点他去察看，张锐心中暗喜，觉得终于有机会报复杨升庵了，当即收拾行装，马不停蹄地赶往泸州。
张锐抵达泸州的那天，恰好碰上杨升庵被四个叫花子抬着游街。张锐的随从们立刻敲起道锣，大声吆喝“回避！回避！”街上的老百姓们见状，纷纷退让到路边。可杨升庵抬头一看，见是仇人张锐来了，眼睛顿时一亮，悄悄给身边的四个叫花子使了个眼色，低声面授机宜。
四个叫花子听完，立刻打起精神，扯开嗓子大声吆喝起来：“让道！让道！阎罗天子请的大人来了！”一声比一声响亮，一声比一声刺耳。张锐坐在轿子里，听见这吆喝声，又掀帘一看，只见四个叫花子抬着一个男不男、女不女、鬼头鬼脑的人，仔细一瞧，正是杨升庵。张锐又气又笑，气的是杨升庵如此放肆，笑的是他果然疯得不成样子。
不等张锐开口，杨升庵就疯疯癫癫地从轿上跳下来，指着张锐的轿子，高声大叫：“小的们！给我把这个奸臣拿下！把他拖去下油锅、上刀山、推腰磨，让他尝尝阴间的酷刑！”
话音刚落，四个叫花子就一拥而上，朝着张锐的轿子冲了过去。张锐的轿夫们见状，吓得魂飞魄散，丢下轿子就四散奔逃。张锐躲在轿子里，吓得双腿直打哆嗦，连大气都不敢出。过了好一会儿，他见外面没了动静，才壮着胆子，慢慢伸出头来四下张望。
可这一望，正好被四个叫花子看见。他们立刻又吼了起来：“不好啦！奸臣还躲在轿子里！快把他拖出来，带去阴间下油锅！”说着，就冲上前去，一把将张锐从轿子里拖了出来。张锐吓得魂不附体，“扑通”一声跪倒在地，连连磕头求饶：“饶命！饶命啊！”
四个叫花子见状，哈哈大笑起来，也不真动手，转身抬上杨升庵，一路怪声怪气地扬长而去。又过了好半天，张锐才从地上爬起来，浑身都是泥土，狼狈不堪。他哪里还敢再停留，连口气都没喘匀，就带着随从连夜赶回京城，向嘉靖皇帝禀报：“万岁，杨升庵果然疯了，而且疯得厉害！”
嘉靖皇帝听了张锐的禀报，又看了他那副狼狈模样，终于信以为真，长长地松了口气，随即下旨收回了之前的圣旨，不再追查杨升庵的行踪。
原来，杨升庵根本就没疯。他是故意借醉酒装疯，一来是为了躲避朝廷的迫害，二来是为了发泄自己胸中的不平之气，好好惩治一下张锐这个奸臣。从此，“杨升庵醉酒骂奸臣”的故事，就在民间广泛流传开来。
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