量子通讯链路的幽蓝光芒在矿产资源部指挥中心的穹顶下流转时，林宇的指令正以超光速穿透十二层加密防火墙——那并非传统意义上的语音或文字，而是一组携带着最高优先级权限的量子纠缠编码，落地时化作全息投影中他轮廓分明的侧脸，背景是旋臂交错的银河星图。“锁定所有反物质漩涡带，”他的声音经过跨星域传输仍带着金属般的冷硬，“优先勘探英仙与猎户悬臂间隙，那里的时空曲率异常，或许藏着我们需要的东西。”
指令下达的瞬间，指挥中心的光脑阵列发出低沉的嗡鸣，三百六十台主终端同时亮起猩红的任务标识。十分钟后，三支勘探舰队从不同星域的停泊港启航：旗舰“寻矿者-7”的舰体涂装着能吸收反物质辐射的暗物质涂层，舰艏伸出的“以太探针”长达三千米，如同星际巨鲸的触须，随时准备刺入紊乱的时空乱流。舰队的航线避开了已知的脉冲星和黑洞引力区，却不得不穿越一片被称为“幽灵星云”的气体尘埃带——那里的氢原子在反物质粒子的撞击下持续发光，远远望去像一片漂浮在宇宙中的荧光海，美得令人心悸，却也暗藏杀机：任何金属构件暴露在高浓度反物质粒子中超过七分钟，就会发生分子级别的湮灭。
两个月的勘探期里，舰队遭遇了三次小规模的反物质风暴。最危险的一次发生在英仙悬臂边缘，直径两百公里的反物质云团突然从时空裂隙中涌出，“寻矿者-7”的左舷护盾在零点三秒内被侵蚀了百分之四十，舰体表层的钛合金装甲化作缕缕银蓝色的湮灭烟雾。
首席勘探官陈野当时正紧盯着暗物质探测器的读数，屏幕上跳动的红色警告灯几乎要灼伤视网膜，他嘶吼着下达“全功率转向”指令时，指尖因用力而泛白——最终舰队借助一颗白矮星的引力弹弓才险之又险地脱离风暴，事后检查发现，舰上携带的三十个样本采集器，有十七个已经被彻底气化。
转机出现在勘探期的第六十一天。当“寻矿者-9”的探针刺入一片直径五光年的反物质漩涡时，探测器突然传来一阵尖锐的蜂鸣——那不是反物质辐射的警报，而是稀有元素的特征频率。
陈野几乎是扑到控制台前，调出全息扫描图像：在漩涡中心那片被时空扭曲成螺旋状的黑暗区域里，点点金色的光斑正沿着漩涡的旋转轨迹分布，像被水流裹挟的金沙。
进一步探测的数据让整个指挥中心陷入短暂的寂静：这些光斑是一种从未在已知元素周期表中出现过的物质，密度是钛合金的一百二十倍，却能在反物质环境中保持绝对稳定，科研团队临时将其命名为“虚空金”；更令人振奋的是，通过对漩涡边缘时空涟漪的分析，这种金属正在被反物质与正物质的湮灭反应持续“锻造”，就像宇宙自己的熔炉，不断产出新的矿藏。
最终的储量报告传回到总部时，林宇正在观看实时传输的勘探画面。五百吨虚空金，以直径十米的金属块形态悬浮在反物质漩涡周边，表面流动着淡淡的金色光晕，仿佛凝固的阳光。“立即启动‘星茧计划’。”他毫不犹豫地按下通讯键，“让运输舰队携带特制封存设备出发，每一块虚空金都要单独封装——用三层反物质隔离膜，中间填充液态中子星物质，绝对不能出任何差错。”
三天后，十艘“泰坦级”运输舰抵达勘探区域。这些舰体长达五公里的庞然大物，货舱内装备着重力稳定场发生器，能将虚空金的重量暂时抵消到零。穿着重型防护服的机械臂小心翼翼地将金属块接入封存舱，舱门闭合的瞬间，淡蓝色的隔离膜迅速包裹住整个舱体，像给易碎的珍宝穿上了一层透明的铠甲。运输舰队的航线经过了精密计算，避开了所有可能的星际海盗活动区，甚至特意绕路经过一颗中子星，利用其引力场作为“天然护盾”，最终花了十二天时间，安全将所有虚空金送达目的地——小银河星系。
当运输舰的影子投射在小银河星系的星空中时，正在建造的恒星级船坞已经初现雏形。从太空中望去，这座巨构就像一片漂浮在黑暗中的金属大陆，1040万公里的长度让它比八颗太阳并排还要壮观，舰体框架由数千根直径两百米的合金柱支撑，表面布满了闪烁的施工灯光，远远看去像一条沉睡的金属巨龙。
负责建造的工程师李默，每天都会站在观察塔上用望远镜眺望船坞——他的家乡在一颗被战争摧毁的行星上，如今能参与这样的工程，对他而言更像是一种救赎。“你看那边，”他指着船坞中部的巨型构件对助手说，“昨天刚运过来的合金板，厚度有五十米，是用百万级冶炼厂炼出来的‘星钢’，能抵御恒星耀斑的冲击。”
这些合金材料的诞生，背后是遍布三个星域的冶炼网络。在距离小银河星系三千光年的“熔炉星区”，三百二十万个大型冶炼厂日夜运转，每一座工厂都像一座小型火山，顶端喷射着赤红色的等离子体，将从废弃行星上开采的金属矿石锻造成合金坯料。
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