山风呼啸，林涛阵阵。落日西垂之际，山谷中霞光洒地，如火如金。那名年少樵夫挑柴归来，正要踏入山路，只见前方一人正高举宝剑，欲对一女子施暴。他目光一冷，心头愠起，从柴捆中抽出一条银光闪闪的扫云宝鞭，直扑猩猩逻海。
猩猩逻海虽是西番猛将，却哪识眼前少年是何来历，只道是个不知天高地厚的樵夫，怒喝一声，双手捧剑猛然刺来。樵夫身形一闪，如燕掠风，再不迟疑，抬脚一记飞踢正中其腕，“铛啷”一声，那柄寒光凛冽的长剑跌落草间，逻海抱腕嚎叫未止，便觉脑后一痛，尚未回头，已被扫云鞭重重击中，仆倒地面，气绝当场。
樵夫平静地收起宝鞭，插入柴捆之中，目光这才落在不远处倒地的女子身上。她一袭战袍沾染尘土，眉宇间仍带几分不肯低头的英气，只是此刻双目紧闭，面色苍白，宛如昏莲欲折。他走近唤了数声，不见回应，轻轻扶起她，却觉手中一沉，显是重伤之后早已力竭。
他本欲离去，踌躇间四顾山林，只见暮色渐合，林间幽深，狼虫虎豹，强徒窃贼，皆不足信。又念对方为女子身份，若置之不顾，未免违义背仁。常言道：“救人一命，胜造七级浮屠。”他当即定下主意，拾起地上宝刀，将女子安放于其马鞍之上，左肩挑柴，右手牵马，踏着山径，缓缓而行。
他家在这谷中深处一处山坳里，三间茅舍围着小院，四面青山环抱，荒寂幽然。他抵院门，放下柴担，大声唤道：“爹，开门来！”
屋内传来老者应声：“兴儿，你回来了？”不多时，一名年近花甲的老翁走出门来，眉目深峻，铜面风骨，一身土布衣裳。
老翁本不以为意，一见马上躺着一女子，神色顿变，眉头紧锁：“你带女子回家作甚？男女有别，岂可如此唐突！”
少年一笑，心中已有准备：“爹，此事说来话长。快替我接过柴担，取出柴中宝鞭。”老者虽不悦，仍默默接过，抽出那条灿光流转的扫云鞭，转身入屋。
少年牵马卸人，将女子抱入上房安置，自己站于一旁，将途中所见，一一述来。老者听罢，面色缓和，频频点头：“嗯，此事你做得妥当。此女虽非亲人，但救命之恩，不问来历。先救人，再论其他。”
他令儿子回避，自行为女子除去甲胄。揭开肩头之伤，只见血迹淋漓，瘀肿遍布，心中不禁暗叹：此女也是将门之身，方有此等伤势。
他试脉之后，当即命兴儿去西屋取药匣。那药匣内丹瓶小葫，白药黄散，俱是行家之品。他合药调剂，兑水一碗，灌入女子口中。旋又取布为其包扎妥当，寸步不离地守候床前。
约莫一顿饭功夫，女子气息渐缓，忽然唇齿轻启，梦呓一般低唤：“怀玉……你在哪里……”
老者马三元端坐床边，凝目细视，眼见那女子眼睑微动，眉头轻皱，忽而悠悠转醒。他心下一紧，低声唤道：“这位女将，醒了么？”
一旁马兴亦侧耳倾听，听那女子轻声呢喃着什么——“怀玉……怀玉……”他心头一震，低声道：“爹，她好像叫人名字呢。”
马三元神色一动，忙俯身贴近：“女将，可还记得你身在何处？”
孟九环缓缓睁眼，眼前景象陌生得让她心头一阵恍惚。草屋木床，老者慈眉，青年英朗，却俱非敌寇模样。她想坐起身来，却只觉四肢绵软、心口发沉，强撑之下也难挪动半分。
马三元察觉她的意图，和声劝慰：“女将无须强起，你伤势未愈。是我儿马兴于山中救你回来，你身负重伤，昏迷至今，性命已在垂危边缘。好在命不该绝，总算醒转。”
孟九环一听，眼眶顿时湿润，泪水从眼角滚落，语气哽咽：“老伯，大恩不言谢，救命之情，九环铭心刻骨。”
“贤女不必多言。”老者抚须一笑，目含慈色，“只盼你安心养伤，早日痊愈。”
马兴自旁道：“你刚才口中所唤的‘怀玉’，可是那位宋将杨怀玉？”
孟九环一听，又是泪如泉涌。她见这一老一少并无恶意，反而温和仁厚，心中戒备稍除，便将身份吐露：“我姓孟，名九环，乃大王国公主。此前受命前往前敌救援杨怀玉……谁料……却被那单云龙阴险狡诈，一鞭击伤，险些丧命。若非壮士救我，只怕尸骨已寒。”
马三元闻言，不禁动容。他沉默片刻，轻轻叹息：“人言西疆苦战，未曾想连你这般柔中带刚之人，也卷入其间。你安歇便是，军中之事，自有他人担承。”
“老伯高义，九环心感。只是……”她咬了咬唇，仍不放心，“怀玉如今困于敌阵，我……”
“你安心养伤。”马三元语声顿沉，“宋军难得一将，若杨将军一人孤陷，我儿可为之转败为功。”
孟九环一愣，随即问道：“老伯是……”
马三元点头答道：“老夫姓马，单名三元；他是犬子，马兴。”他语罢，看了儿子一眼，眉目间忽然有了几分沉凝。
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