张守山的砍刀第三次卡在柞木树杈里时，山风裹着松针，落在他沾着泥土的袖口上。深秋的秦岭深处，雾还没散，远处的山尖像蒙着层薄纱，他刚巡完东边的护林带，裤脚已经被露水打湿，贴在腿上凉丝丝的——这是他退休后第五年上山巡逻，从“张护林员”变成“张老汉”，手里的砍刀换了三把，护林带里的小树，却从碗口粗长到了一抱多。
“老伙计，别急，咱慢慢弄。”张守山蹲下来，用手掰着树杈，试图把砍刀拔出来。他今年62岁，头发白了大半，背也有些驼，却还保持着护林员的习惯：每天天不亮就上山，中午在山坳里的老石屋啃干粮，傍晚才下山，兜里总揣着个旧搪瓷缸，里面装着自家晾的菊花茶。
突然，一阵微弱的“呜呜”声从灌木丛后传来，像小狗的呜咽，却带着点粗重的喘息。张守山停下动作，握紧砍刀——秦岭里有野猪、野兔，偶尔还能见到羚牛，可这声音，既不像野猪的哼唧，也不像羚牛的低鸣，倒像是……受伤的熊崽？
他拨开灌木丛，心脏猛地一缩：一只半大的黑熊躺在落叶堆里，右前掌被兽夹夹着，铁锈染着血，周围的落叶都被染红了一圈；小熊的毛是深棕色的，沾着泥土和松针，看到张守山，它挣扎着往后缩，喉咙里发出威胁的低吼，却因为伤口太疼，没动两下就瘫了下去，眼里满是恐惧。
是偷猎者的兽夹。张守山的眉头皱得能夹死蚊子——这几年山里管得严，偷猎的少了，没想到还有人敢用这么狠的家伙。他慢慢放下砍刀，从兜里掏出搪瓷缸，倒了点菊花茶，递到小熊嘴边：“别怕，我不害你，帮你把夹子弄开。”
小熊警惕地闻了闻，大概是渴极了，还是伸出舌头，舔了舔搪瓷缸里的水。张守山趁机蹲下来，仔细看了看兽夹——是老式的铁夹，没有弹簧锁，只能用蛮力撬开。他从背包里掏出扳手（护林时用来修围栏的），卡在兽夹的缝隙里，憋着力气往两边掰，指节都泛了白。
“咔嚓”一声，兽夹终于松了。小熊疼得“嗷”了一声，却没跑，只是看着张守山，眼神里的恐惧少了些。张守山赶紧从背包里翻出草药（他懂点土方子，上山总带些止血的草药），嚼碎了敷在小熊的伤口上，又用绷带（护林队发的急救包）缠好，拍了拍它的头：“以后别乱跑，山里危险。”
小熊像是听懂了，用头蹭了蹭张守山的手背，然后一瘸一拐地钻进了密林，走之前还回头看了他一眼，深棕色的眼睛里，好像藏着点什么。
张守山没把这事放在心上。山里的动物通人性，他以前救过受伤的羚牛，后来在护林带里遇到，羚牛还会主动给他让道。可接下来的日子，怪事却接连发生。
第一次是他在老石屋啃干粮，刚掏出馒头，就看到门口的石头上放着一串野栗子，壳已经剥好了，露出金黄的果肉；第二次是他巡山时脚崴了，坐在地上揉脚踝，突然看到密林里探出个熊脑袋——是上次救的那只小熊，它嘴里叼着一根治跌打损伤的草药，放在张守山脚边，然后又缩了回去；第三次更奇，他晚上下山，遇到了几只流浪狗，对着他狂吠，眼看就要扑上来，突然从林子里冲出来一只成年黑熊，对着流浪狗吼了一声，狗吓得夹着尾巴就跑，黑熊看了张守山一眼，转身钻进了林子——张守山一眼就认出，这只黑熊的右前掌，有一道淡淡的疤痕，是上次那只小熊长大了！
他给小熊取了个名字，叫“憨憨”。每天上山，都会特意带些玉米饼（自家磨的玉米面做的），放在老石屋门口，憨憨也总会留下点“回礼”：有时是野蜂蜜（山里的岩蜜，甜得很），有时是野蘑菇（他认识，是能吃的榛蘑），有时甚至是一颗野核桃，壳被啃得干干净净，只剩果仁。
村里的人知道了，都笑张守山“跟熊认了亲”。村支书小李（三十出头的年轻人，大学毕业回村的）劝他：“张叔，黑熊是野生动物，再通人性也有野性，别总跟它打交道，万一伤了人咋办？”
张守山却笑：“憨憨不会伤我，它知道我救过它。”他还把憨憨送的野蜂蜜分给村里的老人，说“这是山里的宝贝，比城里买的甜”。
麻烦是从一群“外来人”闯进村子开始的。那天早上，三辆黑色越野车停在村口，下来几个穿迷彩服的男人，背着登山包，手里拿着洛阳铲，说是“来山里考察地质的”。可张守山一看就不对劲——他们的登山包鼓鼓囊囊的，不像装地质仪器的，而且眼神总往山里瞟，还问村民“哪里有老林子，能挖到‘好东西’”。
“是偷挖药材的。”张守山跟村支书小李说，“秦岭里的野生天麻、猪苓都值钱，这些人肯定是来偷挖的，还可能偷猎。”
小李也觉得不对劲，赶紧给镇上的林业站打了电话，可林业站的人说“最近忙，得等两天才能来”。没等林业站的人来，偷挖的人就出事了——他们闯进了憨憨的领地（张守山救憨憨的那片老林子，是黑熊的活动区），不仅挖了半袋野生天麻，还想用猎枪打憨憨（有人看到他们举着枪，对着林子里的熊影）。
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