作物发芽带来的喜悦气氛，如同温润的春雨，持续滋养着部落的每一个角落。族人们劳作时都仿佛带着一股劲儿，看向南面那片日益扩大的绿色时，眼神里充满了对未来的笃定。
然而，这种相对封闭的平静，很快就被打破了。
这天下午，一名隶属狼啸巡逻队的豹族战士，以极快的速度从部落外围奔回，径直找到了正在议事厅与陈紫嫣、狮岭商讨后续农田管理细节的狐金。
“首领！神女夫人！狐金大人！” 豹族战士气息微喘，但语气清晰急促，“我们在东面山林巡逻时，发现了一支规模不小的商队！他们打着‘流浪之狐’的旗帜，领队的……指名要见狐金大人！”
“流浪之狐？” 狮岭的眉头几不可查地蹙起，琥珀色的眼眸中闪过一丝警惕。这是一个活跃在兽世各部落之间、以贸易和信息灵通着称的商队组织，但其成员复杂，目的难测。
狐金狭长的眼眸中却骤然爆发出锐利的光芒，他立刻起身，对狮岭和陈紫嫣快速说道：“首领，夫人，是我早年游历时结识的一支商队，领头的是个老狐狸，叫老桑丘，还算讲信誉。他们此时到来，或许是听到了我们部落的一些风声，前来贸易。这是个机会，但也需谨慎应对。”
陈紫嫣心中一动。商队的到来，意味着与外界正式接触的开始，既能换取急需的物资，也能获取宝贵的外部信息，但同样伴随着风险。她看向狮岭。
狮岭沉吟片刻，沉声道：“既然是狐金旧识，便由你全权负责接洽。狼啸，加强警戒，暗中监视商队动向，确保部落安全。紫嫣，你与我一同会见，看看他们究竟意欲何为。”
命令迅速下达。部落外围的暗哨悄然增加，围墙上的战士也提高了警惕。同时，狐金亲自带着一队人，前往迎接商队。
约莫一个时辰后，在众多族人好奇而警惕的目光注视下，一支颇具规模的队伍，缓缓来到了烈日部落的入口处。
这支商队约有二三十人，成员种族各异，有身材矮小灵活、背负着巨大行囊的鼠族；有皮肤粗糙、负责驾驭驮兽（一种类似牦牛的大型温顺野兽）的牛族；还有几个气息精悍、眼神锐利的豹族或狼族战士，显然是负责护卫。他们风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神中都透着商旅特有的精明。
走在最前面的，是一个头发花白、身形略显佝偻、脸上布满皱纹的老狐族兽人。他穿着一身洗得发白但还算整洁的皮袍，手里拄着一根歪歪扭扭的木杖，一双昏黄的老眼却时不时闪过狐狸般的狡黠光芒。他便是商队的领头人，老桑丘。
而陪同在老桑丘身边的，正是离部落去联络商队的狐金。他依旧是那副从容不迫的样子，只是对老桑丘的态度，带着一丝晚辈对长辈的礼节性恭敬。
“老桑丘，前面便是我们烈日部落了。” 狐金微笑着介绍道，同时目光扫过部落那明显新建不久、高大坚固了许多的围墙，以及围墙后方隐约可见的、排列整齐的砖石房屋屋顶，眼中闪过一丝不易察觉的骄傲。
老桑丘眯着眼，打量着眼前的部落。他那双老练的眼睛，如同最精准的尺子，迅速丈量着围墙的高度与坚固程度，分析着守卫战士的精神面貌和装备，嗅着空气中传来的、不同于一般兽人部落腥臊气的、淡淡的砖窑烟火味和……某种食物的香气？
他脸上的皱纹慢慢舒展开，露出一抹意味深长的笑容：“啧啧，狐金小子，看来你找了个不得了的落脚处啊。这围墙，这规划……可比你当初离开狐族时描述的‘小破部落’强了百倍不止。”
狐金但笑不语，引着商队穿过加固后的大门，进入部落内部。
商队成员的到来，引起了部落内部一阵小小的骚动。尤其是那些从未见过外人的幼崽，既害怕又好奇地躲在大人身后，探出小脑袋张望。而商队成员们，也同样在暗中观察着这个与众不同的部落。
干净！这是他们的第一印象。地面虽然还是泥土，却少见垃圾和污秽。族人虽然大多穿着简陋的兽皮，但精神面貌饱满，眼神清澈，带着一种……希望的光？这与他们见过的许多在贫困和挣扎中麻木度日的部落截然不同。
更让他们惊讶的是那些砖石结构的房屋！虽然大多只是完成了主体，但那横平竖直的墙壁和规整的布局，已然超出了他们对“部落”的认知范畴。甚至，他们还看到了远处那片被整齐划分、绿意盎然的农田，以及那一条条纵横交错的、明显是人工挖掘的……水沟？
“那是……水渠？” 一个见多识广的鼠族商人忍不住低声惊呼，“他们竟然懂得引水灌溉？！”
老桑丘浑浊的眼眸中也掠过一丝震惊，但他很快掩饰下去，只是拄着拐杖的手，微微紧了一下。
狐金将商队引至广场边缘一片划出的临时休息区，那里已经准备好了饮水和一些烤制的土根。
“老桑丘，还有各位远道而来的朋友，请在此稍作休息。我们首领和夫人，稍后会亲自前来与诸位会面。” 狐金客气地说道，礼仪周到。
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