黑风寨外的密林浓如泼墨，晨雾裹挟着腐叶的潮腥气，将叛军大营裹进一片混沌的朦胧里。苏瑶一身玄衣伏在灌木丛后，指尖捻开覆叶，眸光如鹰隼般锐利，扫过营寨外围层层防线。秦风与十名暗卫四散蛰伏，气息轻浅得与林风草响融为一体，宛若蓄势的猎豹。
“叛军戒备比预想中森严数倍。” 秦风悄无声息凑至她身侧，声音压得极低，“三十步一巡逻，营门更有弓箭手扼守要道，硬闯无异于自投罗网。”
苏瑶颔首，目光落向营寨边缘那条蜿蜒的溪流 —— 正是探子回报的黑风河支流，叛军赖以生存的水源。溪水穿营而过，此刻却静得反常，唯有几只水鸟低掠水面，溅起细碎水花。她心底疑云更甚：若只是寻常瘟疫，叛军断不会防备至此，连取水都这般讳莫如深。
“绕至下游，从水源入手。” 苏瑶声细如蚊蚋，已然拿定主意，“秦风，你带两人引开西侧巡逻兵，我率其余人趁机取水源样本。”
“喏！” 秦风应声，对两名暗卫递去眼色。三人身形一晃，如鬼魅般掠向西侧，不多时便在远处制造出轻微响动。巡逻兵闻声聚拢，营门弓箭手也齐齐侧目戒备。
“就是此刻！” 苏瑶低喝，率暗卫借晨雾与树影掩护，悄无声息向溪流下段移动。脚下落叶轻响，每一步都踩在虚实之间，生怕惊动营内叛军。
近溪时，苏瑶示意众人戒备，自身屈膝蹲身，取出随身瓷瓶舀了半瓶溪水。水色澄澈见底，她探入银针，莹白针身毫无变黑迹象 —— 并无常见剧毒。
“不对。” 苏瑶蹙紧眉头，指尖沾了些溪水轻嗅，土腥味中竟混着一缕若有似无的异香，稍纵即逝。自然瘟疫的水源纵有病菌，也断不会有这般诡异气息。
恰在此时，营内传来急促马蹄声，伴着叛军将领的厉声呵斥。苏瑶心头一紧，忙示意众人隐于树后。只见数名亲兵簇拥着一名将领沿溪巡查，那将领面色阴鸷，马鞭不住抽打地面，满是暴戾之气。
“废物！都是废物！” 粗犷的嗓音穿透晨雾，“不过些许小病，竟搅得军心惶惶！再查不出根由，本将把你们全都拖去辕门祭旗！”
身后亲兵战战兢兢回话：“将军，随军太医尽数失踪，属下实在查不出……”
“查不出便死查！” 将领怒喝，“王爷有令，定是慕容珏那厮暗施毒计，在水源中投了邪毒！给我仔细搜，但凡见着可疑人等，格杀勿论！”
苏瑶心中一动 —— 二皇叔这般笃定是京城下毒，反倒印证了她的猜测。若真是自然瘟疫，他断不会如此言之凿凿。她悄然收回目光，比出撤退手势，众人正要离去，却闻营边传来一阵剧烈咳嗽。两名叛军士兵抬着一副担架匆匆奔向营外乱葬岗，担架上的人气息奄奄，脸颊泛着病态潮红，嘴角还挂着未干的秽物。
“等等。” 苏瑶按住欲动的暗卫，目光死死锁住那副担架。士兵将担架随手扔在乱葬岗，便急匆匆逃回营中，连掩埋都懒得做。这般良机，唯有拿到样本，方能查明病因。
“秦风，替我掩护。” 苏瑶话音未落，身形已如狸猫般窜出灌木丛，直奔乱葬岗。晨雾如纱，掩去她的踪迹，几个起落便至担架旁。濒死士兵脉搏微弱如丝，皮肤滚烫灼手，呼吸急促带喘，腹部微微隆起 —— 显然是剧烈腹泻后的脱水之状。
苏瑶屈指捻针，快准狠地刺入他几处续命穴位，暂缓其生机，同时取出小巧银盒，刮取了些许嘴角秽物，又剪下一缕头发，小心翼翼纳入盒中。
“有人！” 营内突然传来一声暴喝。
苏瑶抬头，见数名叛军举刀冲来，当即转身奔回密林。秦风见状，立刻率暗卫杀出，与叛军缠斗在一起。
“苏姑娘快走！” 秦风长刀翻飞，劈倒两名叛军，高声疾呼。
苏瑶回望一眼，见暗卫已将叛军缠住，不再迟疑，转身钻入密林，向约定汇合点疾驰。身后厮杀声渐远，她却不敢有半分停歇，直至奔出数里，确认无人追击，才扶着树干大口喘气。
片刻后，秦风带着暗卫赶来，两人身上带伤，神色却依旧坚毅。
“苏姑娘无碍？” 秦风关切问道。
“无妨。” 苏瑶摇头，打开银盒看着里面的样本，眸色凝重，“幸得取到这些，当可查明病因。寻处隐蔽之地，我即刻查验。”
众人寻到一座废弃山神庙，蛛网蒙尘，却足够隐秘。苏瑶寻了块干净石板，取出样本与药囊中的工具，凝神查验。她将秽物摊在白纸上，以银针细细搅动，凝眸审视其色泽质地，再凑近轻嗅 —— 除了食物残渣的腥腐味，竟与溪水中的异香隐隐相合。又将头发置于火上灼烧，焦糊气中，一缕极淡的硫磺味悄然散开。
“是‘腐肠散’！” 苏瑶心头一震，眸中闪过了然。此毒乃江湖邪医惯用的阴毒之物，服下后潜伏期长，发作时却会引发发热、呕吐、腹泻等症状，酷似瘟疫，且传染性极强，死亡率极高。其配方混有硫磺与罕见植物毒素，若非她精于毒术，又察觉了头发中的硫磺味，怕是真要被蒙骗过去。
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