火之国边境的林间空地被篝火映照得暖意融融，木柴燃烧时迸溅的火星在夜空中划出细碎弧线，又悄然坠入湿润的腐殖土中。鸣人趴在平整的石板上哼哼唧唧，尾椎骨还残留着与敌人交手时的钝痛，后背的伤口更像是有无数细针在扎——那是被带有特殊毒素的苦无划伤的。雏田跪坐在他身旁，素白的手指捏着浸透伤药的棉片，淡蓝色的查克拉如薄雾般在指尖流转，仔细中和着伤口处残留的暗紫色毒素，额角渗出的细密汗珠顺着脸颊滑落，她却只顾着轻声询问：“鸣人君，疼的话就说一声。”卡卡西靠在粗壮的橡树干上翻着泛黄的忍术卷轴，指尖无意识地摩挲着卷轴边缘的磨损痕迹，眼角余光却始终没离开坐在篝火对立面的佐助。后者将草薙剑横放在膝上，剑身反射的冷光与篝火的暖光在他侧脸上交织，一半明一半暗，唯有偶尔转动的瞳孔里闪过的微光，泄露了他并未平静的思绪。
“佐助，要不要吃烤鱼？”鸣人强忍着后背的疼痛，猛地翻身坐起，手里举着串在树枝上的烤鱼凑了过去。鱼皮被烤得金黄酥脆，边缘微微焦卷，散发着混合着盐粒与松针香气的味道，油星还在滋滋作响。佐助正望着跳动的火焰出神，鼻尖萦绕的香气让他混沌的思绪稍稍清晰，没有回头，只是从喉咙里轻轻“嗯”了一声。这个简单到近乎敷衍的回应，却让鸣人眼睛瞬间亮得像藏了两颗太阳，手里的树枝都晃了晃，差点把烤鱼掉在地上——自从离开木叶后，这是佐助第一次没有皱着眉直接拒绝他的好意，连耳尖都悄悄泛起了一丝不易察觉的微红。
篝火的噼啪声与林间的虫鸣交织成静谧的旋律，佐助的目光不经意间落在鸣人背后未愈合的伤口上。那道狰狞的疤痕从肩胛骨一直延伸到腰侧，缝合的针线还泛着淡粉色，像是一条丑陋的蜈蚣趴在皮肤上——这是今早为了替他挡下致命一击留下的。那道疤痕像是一把生锈的钥匙，猝不及防地插进记忆的锁孔，轰然打开尘封的闸门。猩红的写轮眼在眼睑下隐隐发烫，熟悉的查克拉波动在血脉里翻涌，脑海中首先浮现的，不是灭族之夜的血色，而是灭族前那个飘着樱花的午后。
那时的南贺神社外，几株老樱树正开得热烈，粉白色的花瓣像雪一样簌簌飘落，落在石阶上、围栏上，也落在年幼的他沾满炭灰的手掌上。他攥着练习雷遁时被灼伤的右手，掌心的水泡破了，火辣辣的疼让眼泪在眼眶里打转，却倔强地咬着下唇不肯掉下来。“怎么躲在这儿？”熟悉的声音从头顶传来，鼬蹲下身，月白色的羽织扫过地面的花瓣。他伸出带着淡淡皂角香的手指，指尖萦绕着温和的查克拉，轻轻抚过佐助的伤口，清凉的触感瞬间驱散了灼痛，就像夏日里的一缕清风。“疼的话就说出来，佐助。”鼬的声音里带着难得的温柔，另一只手里还提着油纸包着的三色丸子，甜腻的香气混着樱花的清香飘进鼻腔。“雷遁需要精准控制查克拉的流动，不能只靠蛮力，像这样——”他抬手对着旁边的树干，一道纤细却稳定的雷弧从指尖射出，“滋啦”一声轻响，在树干上留下整齐的切口，切口边缘甚至没有焦黑。
“哥哥什么时候才能像你一样强？”他仰头望着鼬，眼里满是毫不掩饰的崇拜，连眼泪都忘了掉。鼬看着他这副模样，忍不住揉了揉他的头发，指尖带着轻微的力度轻轻戳在他的额头上：“等你能赢过我的时候。不过记住，”鼬的目光变得郑重，望向远处飘落的樱花，“力量不是用来炫耀的，是用来守护想守护的人。”那天的樱花格外繁盛，一片粉白的花瓣落在鼬的黑发上，他抬手拂去时，侧脸的轮廓在春日暖阳里格外柔和。少年佐助趴在鼬的膝头，啃着甜甜的三色丸子，以为这样被哥哥守护的时光会像神社前的樱树一样，永远枝繁叶茂，直到那个血色弥漫的夜晚，一切都碎成了齑粉。
“佐助！快醒醒！”鸣人焦急的声音将他从樱花纷飞的回忆里拉回现实，只见他手里的烤鱼已经烤焦，黑色的焦皮上冒着呛人的黑烟，连鱼肉都缩成了一团。佐助皱了皱眉，眼底的猩红迅速褪去，伸手接过鸣人手里的树枝。手腕轻转间，淡紫色的雷遁查克拉顺着树枝快速蔓延，如细密的电网包裹住烤鱼，瞬间将焦黑的外皮剥离成碎屑，露出里面鲜嫩多汁的鱼肉，甚至还带着恰到好处的温度。“专心点，烤鱼都能烤糊。”他语气依旧平淡，却主动把处理好的烤鱼递了过去，指尖递出的瞬间，还刻意避开了鸣人手上的旧伤。
鸣人愣了愣，随即笑得露出两排白牙，抓过烤鱼就大口吃了起来，鱼肉的鲜香在嘴里散开，连带着心里都暖烘烘的。佐助的目光再次飘远，这次回忆里的场景变成了离开木叶那天的终结之谷。暴雨如注，砸在悬崖边的岩石上溅起白茫茫的水花，鸣人浑身是伤地趴在泥泞里，破损的绷带下渗着暗红的血，却依旧伸着沾满泥浆的手喊：“我绝对会把你带回来！”那时的他背对着鸣人站在悬崖边，狂风掀起他的衣角，心里只觉得这份执念可笑至极——在灭族的血海面前，所谓的同伴羁绊不过是脆弱的泡影。可现在看着眼前这个为了保护他，硬生生接下那记查克拉刀的家伙，心脏却像是被一只无形的手攥紧，传来一阵陌生的抽痛。
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