看清己身在凤姐棋局中“孤臣”的位置，马伯庸心头那逃离之念，非但未消，反如被春霖浇灌的蔓草，在心间疯狂滋长，缠绕得他几乎窒息。既注定为棋，他更须为己谋一条实实在在的退路。而此路，需银钱，需诸多银钱，需能支撑他消失在世人眼前、并安稳度日的银钱。
地位暂稳，职权略扩，此为他重启并扩增“私业”供了新机，亦带来更大风险。他须较以往任何时候更谨慎，每一步都如临深渊，如履薄冰。
首要是尤记铺子那线。前番因与来旺家冲突，他刻意疏远联系，今风波看似过去，此线必得重拾，且须更隐，更密。
他未再遣机灵却显眼的钱槐，而是寻来前番助他传话尤老实、瞧着憨厚木讷、在府中如尘埃般不起眼的小厮栓柱。
“栓柱，”马伯庸将他唤至僻静处，声音压得极低，塞过一小巧布包，“你明日往南城，寻尤记纸张铺的尤老板，将此物予他。只说是府里张妈妈前番托他寻的绣样，问他可寻得了未。他若予你何物，不拘何物，你悄悄带回，塞在柴火里也好，埋在花盆下也罢，总之，莫令任何人瞧见端倪。” 布包内是几块零碎布头并一张简拙花样纸，毫不起眼。此是他与尤老实新约的暗号，表示需传递消息或银钱。沿用“张妈妈”这名头，仍是那层不起眼的遮掩。
栓柱懵懂点头，也未多问，只紧紧攥住布包，笨拙地塞进怀里最深处，瓮声道：“是，马管事，小的明白，绝误不了您的事。”
次日，栓柱带回一包用于厨房引火的劣质草纸，内里照例夹着几枚带着墨迹的铜钱。马伯庸躲在值房后身，背对着人，指尖细细摩挲过每一枚铜钱，感受其上冰冷的触感与尤老实刻下的、代表数额的微小划痕。他清点后，于那本唯有己身能解的密账上，以鬼画符般的符号，记下一笔微薄却令他心安的入项。
做完这一切，他下意识地摸了摸怀中那枚冰凉的青田石印章。尤记铺子，不止是他私财的来源，更是他通往府外、通往那印章背后可能隐藏的隐秘世界的一个微小出口。 此据点虽利薄，然细水长流，且完全属于他，独立于贾府这庞大的吸血体系之外。
单靠此点收入，无异于杯水车薪。马伯庸开始更系统地利用新扩的采买职权，于凤姐与来旺媳妇争斗的缝隙间，寻觅更隐蔽的财路。
他所司采买物项品类增了，接触的商户自也多了。他摒弃了前番那种利用信息差倒卖、风险较高的手段，转而将目光投向那些更零碎、更不易察觉、本就存在“水分”之处。
譬如，府中各房月例的干货海味，前由来旺媳妇经手，其中猫腻不少，虚报价格、以次充好乃是常情。今他接手，并未试图全堵此些路子——那会立刻开罪所有习惯了分润的经手人，亦会令他的采买账目显得过于“干净”而扎眼，引来凤姐探究。
他只在默许这些原有“常例”存在的同时，利用自身经手核验、与商户直接对接之权，极隐晦地从这流淌的油水中，分润极其微小的一部分，再将所有痕迹混于庞大的采买总额与繁杂的品类之中，如滴水入海，无从查起。每一次在这样的旧例账目上签字用印时，他心头都闪过一丝冷嘲：凤姐用制衡之术驾驭下人，而下人们则用这套腐败的潜规则反噬主家。
他日若他真能掌权“改革”，首当其中的，便是斩断这些吸血的触手。此刻，他却不得不先成为其中之一，以求活命。
又如，联络外间工匠的差事，其中亦有门道。有些零碎小活，如修补漏瓦、加固门窗，报价本就存些许浮动空间。他于保证活计质量、不引人注目的前提下，择那报价稍高却懂“规矩”、知“孝敬”的工匠。那多出的一点，自然有他一份。凡此种种操作，他皆通过栓柱这条不惹眼的暗线，将所得悄无声息地兑换成铜钱或小块碎银，再辗转藏匿。
他甚至利用职务之便，留意到府中定期淘汰的些旧物处置。有些瞧着破烂的家具、有瑕疵的瓷器，外间其实有固定的人专收。他不敢经手大宗，惹人疑心，只偶尔挑那一二件最不起眼、记录最模糊的，通过极曲折的关系，以极低的价格弄出府去，换得的微薄钱财，同样并入他日益增长的“私蓄”之中。
每一番操作，他都心跳如鼓。所有经手的环节、对象、数额，他俱以自创的符号录于密账，以便复盘与追索。但真正的资金交割，他绝不留任何文字痕迹，一切依赖记忆与心算。他恰似一只在巨兽巢穴旁觅食的谨慎蚁虫，一点一滴，自贾府这庞然巨物身上，搬运着微不足道、却真正属于己身的食粮。
床下那块松动的青砖下，藏着的油布包渐渐有了些沉手的分量。从前主要是些散碎铜钱，如今，成串的铜钱比例显着增加，甚至开始出现一些边缘被剪割过的、成色不一的碎银块。
凝视着这些在昏暗光线下泛着幽暗光芒的金属，马伯庸心下并无多少喜悦，唯余一种沉甸甸的踏实感。此皆是他冒着身败名裂、甚至性命之虞，自刀尖上小心翼翼舔舐而得。
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