连日来的压抑，终在腊月二十这日彻底爆发。
这日清晨，琏二奶奶院里格外肃静。年关将近，各处庄子铺面的年账陆续送到，王熙凤要在东厢房集中处置。管事媳妇们皆屏息候在外间，马伯庸也在其中。他手持核对无误的采买单与铺面总账，心头那根弦却绷得死紧。眼角余光里，来旺家的早与两个心腹婆子窃窃私语，神色间隐着压不住的亢奋。
叫下一个，马伯庸。平儿的声音从内传来。
马伯庸深吸口气，整衣低头而入。屋内炭火虽旺，却驱不散他心底寒意。王熙凤坐在炕上翻阅文书，眼皮未抬。平儿侍立一旁，目光平静扫过他，不见波澜。
二奶奶，马伯庸上前将账册轻放炕几，这是年前最后一批采买核销单并铺面腊月总账，俱已核对清楚。
王熙凤了一声，指尖随意点了点炕几。恰在此时——
二奶奶！一声悲愤呼喊陡然响起。来旺家的猛地抢进几步，扑通跪倒，奴婢有下情回禀！事关府库体统，奴婢实在不能眼看有人蛀空银钱，败坏奶奶清誉！
变故突生，内外众人俱惊，目光齐刷刷投向跪地的来旺家的，又惊疑不定地看向僵立的马伯庸。
王熙凤终于抬头，丹凤眼里锐光一闪，掠过被打扰的不悦，更带着洞悉的冷冽。她先扫了眼面色发白的马伯庸，才慢悠悠开口：什么事值得大惊小怪？起来回话。
来旺家的不肯起，反以头触地：奶奶容禀！奴婢查核旧账，发现铺面并采买账目大有蹊跷，亏空竟达百两！经暗中查访，所有线索皆指向马伯庸！她猛指马伯庸，眼神怨毒，是他虚报物价，伪造损耗，中饱私囊！人证物证俱在，请奶奶明察！
马伯庸只觉脑中嗡鸣，虽早有预料，当真被污水泼面时，仍感眩晕屈辱。他强自站稳，喉头发紧，深知此刻辩白反显心虚。
王熙凤蹙眉，目光在二人间逡巡，终落定来旺家的：人证物证？说来。
物证在此！来旺家的掏出本做过手脚的账册副本，这是奴婢私录的问题账目，与马伯庸所交账册多处不符，采买物价高出市价两成！又呈上一张按了手印的纸，这是帮马伯庸跑腿的小厮栓柱供词！他承认多次代收不明银钱！
平儿接过账册供词递上。王熙凤翻看那伪造账册，面色渐沉。上头数字做得逼真，若非深知府中猫腻，几可乱真。
传栓柱。她合上账册，声不高却威仪十足。
栓柱被带进来，瘦小身子抖如落叶，头几乎埋进胸口，面无人色，尤其不敢看马伯庸。
栓柱，王熙凤冷声问，来旺家的说你帮马伯庸私收银钱，可有此事？
栓柱浑身剧颤，扑跪在地：奶奶饶命……是……是马管事逼小的做的……小的不敢不从……他语无伦次，显是受人教唆又惊惧过度。
马伯庸望着栓柱模样，恨其诬陷，悲其沦为牺牲。
马伯庸，王熙凤目光如冰锥刺来，你如何说？
马伯庸强压翻涌气血，躬身道：二奶奶明鉴！伯庸自接手差事，兢兢业业，账目皆按规核对，绝无贪墨！栓柱所言纯属诬陷！账目差额，伯庸所交原账清晰可查，每笔来源去向皆可核对！请奶奶验看原账！
来旺家的尖声道：奶奶！他早将假账做平，原账如何作准？如今人证物证俱全，他还敢狡辩！
王熙凤心下了然。来旺家的蓄谋已久，要借她手除这碍眼新人。账册粗糙，栓柱指证漏洞百出，她岂看不破？然众目睽睽，证据，若一味偏袒，不仅难服众，更损当家权威。规矩有时不在真相，而在表面公正与威严维系。
她需快刀斩乱麻。
沉默片刻，屋内空气凝固。所有目光聚焦于她，待其裁决。
终抬眼，冰冷目光钉住马伯庸：马伯庸，你虽在宝玉跟前得过脸，在我这儿当差也算勤勉。但如今指认你不止一人，账目也有不清之处。她略顿，每字如锤击心，我不愿信你如此大胆，然府里规矩不能乱。即日起，停你所有职司，房中静思己过，无我吩咐不得擅动！一应事务交来旺家的暂代。待查明真相，再行处置！
马伯庸猛抬头，难以置信。虽料会受责，未想竟是直接停职软禁！这意味着在真相大白前，他已被打上烙印，失尽自由辩白之机！
屈辱愤怒伴着深切寒意席卷而来。他张口欲言，却在王熙凤不容置疑的威严与证据前，觉任何辩白皆苍白。
……是，伯庸……领罚。他从齿缝挤出几字，身子微晃，强自站稳。
来旺家的脸上掠过一丝得色，旋即换作痛心疾首：奶奶英明！定要彻查此事，以正家风！
王熙凤不耐挥手：都下去。
两个粗使婆子上前，马伯庸出去。经过跪地的栓柱时，马伯庸见那孩子偷眼看他，目中满是恐惧愧疚，又死死垂首。
马伯庸被带离东厢房，身后隐约传来来旺家的表忠之声与其他管事的低议。那些目光，有同情，有冷漠，更多是幸灾乐祸。
他被押回小屋，婆子守在门外，名为，实为看守。
房门在身后合拢，隔绝外界。马伯庸背靠冰冷门板，缓缓滑坐在地。窗外天色灰蒙，一如他此刻心境。
雷霆一击，猝不及防。他苦心经营的微末局面，顷刻崩塌。
他，陷进了前所未有的绝境。
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