夕阳把青阳镇的天空染成了橘红色，余晖穿过村口的老槐树，在青石板路上投下细碎的光影。凌皓背着半筐草药，手里拎着一只肥硕的野兔 —— 兔毛呈灰褐色，脖颈处有一道整齐的伤口，显然是刚被猎杀不久。他的脚步轻快，竹筐里的草药随着走动轻轻晃动，散发出淡淡的草木清香，与野兔身上的腥气交织在一起，倒有种别样的鲜活。
刚拐进自家小院的巷口，就看到凌战坐在门槛上。老人穿着一件洗得发白的粗布短衫，手里捏着块边角磨损的蓝色布料，针穿在布上，却半天没动一下。他的目光望着巷口的方向，眉头微蹙，眼神里满是藏不住的担忧，连凌皓走近的脚步声都没察觉。
“爹，我回来了。” 凌皓放下竹筐，轻轻喊了一声。竹筐落地时，里面的草药 “哗啦” 响了一下，终于让凌战回过神来。
凌战抬头看到儿子，眼中的担忧像被风吹散的雾，渐渐淡去，取而代之的是一丝欣慰。他放下布料，起身时下意识地扶了扶腰 —— 最近喝了李伯开的草药，咳嗽减轻了不少，腰也没以前那么疼了，但长时间坐着还是会发酸。“回来了就好，饿不饿？锅里温着粥。”
凌皓拎起野兔，笑着晃了晃：“今天运气好，在山边遇到这只野兔，今晚咱们吃兔肉。” 野兔足有两斤重，皮毛顺滑，一看就很肥嫩。
凌战的目光落在野兔身上，又扫了眼竹筐里的草药，沉默了片刻，才缓缓开口：“皓儿，你今天…… 又去后山深处了？” 他的声音很轻，却带着不易察觉的紧张 —— 后山深处有高阶妖兽，他总是担心儿子出事。
“没走太深，就在中层边缘转了转，熟悉一下突破后的力量。” 凌皓一边说着，一边蹲下身整理竹筐里的草药，把几株品相好的灵叶草挑出来，“这几株灵叶草明天拿去给王掌柜，还能换些银子。”
凌战没有接话，只是静静地看着儿子。过了一会儿，他才像是下定了决心，语气凝重：“皓儿，我听说…… 今天在山外围，你跟凌峰他们起了冲突？”
凌皓整理草药的手顿了一下，抬头看向父亲，眼中闪过一丝惊讶 —— 凌峰是凌风的堂弟，昨天在山外围故意挡他的路，还出言嘲讽，他只是随手教训了一下，没想到消息传得这么快。“是他们先挑衅的，说我‘陨落天才’还敢去后山，我没下重手，就是让他们知道别太过分。”
“你突破到四重，爹比谁都高兴，可也比谁都担心。” 凌战叹了口气，伸手拍了拍凌皓的肩膀，掌心的老茧蹭过儿子的衣袖，“凌家子弟间的竞争从来都不简单，凌风的爹是二长老凌坤，族里不少人都跟着他们做事。你得罪了凌峰，就等于打了凌风的脸，他们肯定不会善罢甘休。”
凌皓看着父亲满是皱纹的脸，心中一阵暖流。他知道父亲是为他好，可他也有自己的底线：“爹，我明白您的意思。以前我修为低，只能忍着他们的嘲讽，看着他们抢我的草药，可现在不一样了 —— 我有能力保护自己，也有能力保护您，不能再让他们随意欺负咱们。”
凌战看着儿子眼中的坚定，像看到了年轻时的自己 —— 当年他也是这样，为了护着凌家，连命都敢拼。他张了张嘴，想说些什么，最终却只是点了点头，语气里带着无奈：“你说得对，可也要注意分寸，别跟他们闹到无法收场。咱们还在凌家，还要靠族里的资源修炼，太刚容易吃亏。”
“我知道分寸的。” 凌皓笑着转移了话题，拿起一株灵叶草，“对了爹，我昨天突破到四重后期了！《青元诀》运转得比以前顺畅多了，以后修炼速度会更快，等攒够了元石，我就去买治疗旧伤的药材，肯定能帮您治好腰伤。”
提到旧伤，凌战的眼中闪过一丝希冀，随即又黯淡下去。他的伤是十年前跟黑风寨拼杀时落下的，当时被毒刀砍中了腰，毒素侵入经脉，这么多年一直没根治。“我的伤是老毛病了，不用太费心。你好好修炼，早点超过凌风，比什么都强。”
凌皓没有再反驳，他知道父亲是不想让他分心。他拎起野兔，转身走进厨房：“我先处理兔肉，您歇会儿。”
厨房很小，只有一个土灶和一张木桌。凌皓点燃柴火，锅里的粥很快就冒起了热气。他拿出一把锋利的小刀，先把野兔的皮毛剥下来 —— 动作熟练，很快就剥下一张完整的兔皮，打算明天一起卖给王掌柜。然后他把兔肉切成块，用清水洗干净，放进锅里焯水，再加入姜片和葱段，顿时，厨房里弥漫起兔肉的香气。
晚饭时，油灯的光昏黄而温暖，映在父子俩的脸上。陶碗里装着香喷喷的兔肉，还有一碗杂粮粥和一碟炒青菜。凌战不停地给凌皓夹肉，自己却只吃了几块，大部分都留给了儿子：“多吃点，修炼费体力。”
凌皓也给父亲夹了块肥嫩的兔腿：“您也吃，补补身体。” 他一边吃，一边听父亲讲以前的事 —— 讲他年轻时怎么当护院，怎么跟黑风寨拼杀，怎么认识的李伯。那些故事凌皓听过很多遍，却还是听得很认真，偶尔还会问几句细节，厨房里满是温馨的气息。
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