谢明昭眼神冷下来：“她在慢慢换掉朝中的人。”
“不止朝中。”白芷翻开一页笔记，“北地粮仓的监官、江南织造局的管事、甚至书院讲学的夫子……都有可疑记录。这些人职位不高，但掌握实权，容易操控资源流向。”
慕清绾站起身，在屋里走了两步。
“她不需要一下子推翻朝廷。”她说，“她只要让这些人慢慢变成她的耳目，等时机一到，一声令下，整个体系就会倒向她。”
“但现在不行了。”谢明昭看着她，“因为你已经打破了规则。你的血不再是纯粹的供品，它成了变数。所有依赖你血液建立的控制链，都会出现裂痕。”
“所以她急了。”慕清绾停下脚步，“她必须尽快拿到鲛人泪，重启仪式。否则，她剩下的傀儡会一个接一个崩溃。”
白芷合上竹简：“南海之行，不能再拖。”
“那就定在五日后出发。”慕清绾走到地图前，拿起朱笔，“船队伪装成商旅，路线绕开主航道。阿蛮带精兵在外围策应，寒梅负责情报传递。”
“十人以内。”谢明昭补充，“必须绝对可靠。”
“我会亲自选人。”白芷说，“药王谷有两名弟子擅长潜行与解毒，可以随行。另外，江小鱼改装的机关船已经到了东南渡口，加装了避蛊阵法。”
慕清绾点头。
“风行驿那边，继续查梅花胎记的孩子。”她说，“尤其是南疆边境村落。如果有线索，立刻上报。”
“你怀疑那个孩子和影阁有关？”谢明昭问。
“我不知道。”她看着窗外，“但白芷说过，有些东西她不带走，是留给以后的人。那个说书人手腕上的胎记是天生的。也许……那不是一个标记，而是一种传承。”
白芷没说话，只是低头整理药囊。
烛光映在她脸上，照出一道浅疤，从耳根延伸到下巴。那是七年前试毒失败留下的。
慕清绾收回视线，重新看向地图。
“我们去南疆旧址，不只是为了销毁残余。”她说，“我们要让她知道，她费尽心思藏起来的秘密，已经被我们挖出来了。”
“而且。”谢明昭站到她身边，“我们会用她的方法，反过去摧毁她。”
白芷将最后一份药单放进木匣，锁好。
“天快亮了。”她说，“你们该回去换衣裳了。今天还要召见内阁，宣布巡视海防的事由。”
慕清绾没动。
“我不想再用借口了。”她说，“这一次，我要堂堂正正地走。”
“可外面还不知道真相。”谢明昭提醒，“百姓只知道你是护国公主，不知道你体内流着什么血，也不知道你面对的是什么样的敌人。”
“那就让他们慢慢知道。”她转身面对两人，“从今天起，我不再躲藏。我要让所有人看到，一个女人是怎么一步步走到这一步的。”
白芷抬起眼，看着她。
“你会被骂。”她说，“会被说野心太大，会被说不该插手军政，会被说违背妇道。”
“让他们骂。”慕清绾声音很轻，“只要我还站着，他们就骂不倒我。”
谢明昭笑了。
他握住她的手，十指相扣。
“那就一起走。”他说，“从东宫走出去，从皇宫走出去，从这片土地走出去，走到她藏身的地方。”
白芷站起身，披上外袍。
“我去准备药材。”她说，“三天后，东南渡口见。”
她提起药箱，走向门口。
手碰到门闩时，停了一下。
“还有一件事。”她背对着他们说，“如果在南疆地下见到穿白裙的小女孩，不要靠近。那不是幻觉，也不是亡魂。那是她们用来测试蛊阵的第一代实验体——没有痛觉，不会死亡，只会重复同一个动作。”
慕清绾问：“什么动作？”
“种花。”白芷拉开门，“她们一直在种海棠。”
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