雷光消散后，天色微明。慕清绾一行四人已翻过三道院墙，落在林宅西侧偏院的屋檐上。风停了，雪也停了，只有远处巡更的梆子声断续传来。
谢明昭蹲在瓦片边缘，掌心贴着龙纹玉佩。玉佩表面浮起一层淡金光晕，微微震颤，指向下方一口被铁盖封死的古井。井口四周刻满符纹，黑气隐约缠绕。
“就是这里。”他低声道。
寒梅暗卫无声落地，将断剑令牌插进屋脊缝隙。令牌与谢明昭那半枚拼合处泛出微光，片刻后，院角两盏灯笼同时熄灭。守卫脚步错乱，朝东侧走去。
“三息。”寒梅暗卫说。
谢明昭点头。白芷立刻上前，咬破手指，一滴血落在铁盖中央的符眼上。血珠滚开，符纹光芒渐弱。慕清绾取出凤冠碎片，轻轻抵住锁心。
碎片轻鸣一声，铁盖自行滑开，露出幽深竖井。一股腐腥之气冲上来，带着湿冷的霉味。
寒梅暗卫率先垂绳而下，刀尖点地探查。片刻后，他抬手示意安全。三人依次滑降，动作轻稳。
井底是一条窄道，石壁长满青苔，脚下湿滑。白芷从药箱取出四粒药丸，分给众人。“含住，能挡毒气。”
慕清绾放药入舌，苦涩瞬间弥漫。她抬手扶墙，指尖触到一处凹陷——是残月纹，与玄水阁信物上的标记一致。
再往前，通道豁然开阔。一座圆形石窟出现在眼前，四周立着十余座铁笼，每笼跪一人。他们衣衫破烂，皮肤灰白如蜡，双眼紧闭，胸口缓慢起伏，像是沉睡，又像死去。
没有人说话。
白芷走近最近的笼子，伸手探向其中一人鼻息。刚触到，那人眼皮猛地一跳。
她迅速退后。
慕清绾左腕突然剧痛。凤冠碎片发烫，几乎灼伤皮肉。她低头看去，碎片正对着中央铁笼。
笼中人缓缓抬头。
那是一张熟悉的脸——镇国公府旧部，曾负责守卫外宅门禁。前世火场前夜，他还递过通行腰牌给秋棠。
此刻，他的瞳孔全黑，没有一丝眼白。嘴唇干裂，却发出清晰声音：“长公主说……执棋者必毁于棋子……献祭开始……”
声音机械，不带情绪，像被人牵动喉咙说出。
白芷拔针就射。银针浸过解蛊药汁，直入其咽喉。那人身体猛然一挺，皮肤迅速溃烂，黑色血水从七窍涌出。几息之间，整个人塌陷下去，化作一滩腥臭脓水，地面腾起黑烟。
谢明昭横剑挡在慕清绾身前。寒梅暗卫持断剑立于后方，目光扫视其余铁笼。
白芷蹲下查看残留液体，用银簪挑起一点。液体黏稠，泛着油光，接触空气后竟微微蠕动。
“这不是血。”她说，“是活的。”
话音未落，石壁忽然渗出黑色液体。起初只是细流，顺着岩缝蜿蜒而下，随后越来越多。液体汇成小股，朝众人脚边爬行，速度越来越快。
慕清绾按住左腕，强忍碎片灼痛，将它贴向墙壁。刹那间，碎片剧烈震动，她脑中闪过画面——无数南疆玉佩排列成阵，血液注入青铜鼎，双生皇子在祭坛上睁开眼睛。
她猛地抽手。
“这里做过双生术。”她开口，“不止一次。”
谢明昭挥剑斩向地面黑流。剑气划过，液体断裂，断口处竟浮现出一张扭曲人脸，嘴巴大张，似在嘶吼，旋即消散。
“它有意识。”他说。
白芷盯着那滩脓水残留，忽然道：“刚才那具尸体，不是第一个实验品。”
她指向角落一个空笼。笼底有一层薄灰，上面印着半个掌印。掌心纹路清晰，但五指末端呈钩状，像是长期抓握铁栏所致。
“这些人被关了很久。”她说，“他们不是突然变成这样的。是慢慢被吃掉神志，变成容器。”
慕清绾看向四周铁笼。那些静伏的人依旧不动，可她注意到，有几个的胸腔起伏频率变了——比之前快了一点。
“他们在醒。”她说。
寒梅暗卫走到井口下方，仰头看去。竖井顶部已被铁盖重新合拢，只留一道缝隙透光。他背靠石壁，断剑横挡胸前，眼神未松。
谢明昭站在慕清绾前方，剑未收。白芷收回银簪，从药箱取出一个小瓷瓶，倒出几粒新药丸。
“这些黑液不怕普通火焰。”她说，“需要用蚀骨蓝混合朱砂才能烧断它的连接。”
慕清绾没应声。她低头看着自己手腕上的疤痕，菱形印记正在发烫，与凤冠碎片共鸣。她忽然想起昆仑秘境崩塌前，白芷最后画下的符咒——以血为引，反噬母体。
“如果这些蛊人是子蛊的宿主……”她低声说，“那他们的母蛊在哪？”
白芷摇头：“母蛊已经死了。但长公主留下了备份。她不需要活体控制，只要一个信号，就能激活所有被种过蛊的人。”
谢明昭看向她：“宫中饮过茶的人？”
“不只是他们。”白芷说，“凡是接触过玄水阁信物、闻过引魂粉、走过特定密道的人，都可能被标记。这些人，就是接收信号的‘钟’。”
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