京城的清晨，带着一股不同于乡野的喧嚣。
天色微亮，悦来客栈的大堂里便已坐满了人。南来北往的客商、走江湖的镖师，还有不少和林阳一样风尘仆仆的赶考举子。空气中弥漫着热馒头的麦香和茶水的雾气。
沈砚起得最早。他没有惊动林阳，独自下楼，准备先去探探京城的底细。
“小二，来壶热茶，两个馒头。”沈砚在角落坐下，将朴刀靠在桌角。
“好嘞，客官稍等！”店小二手脚麻利地端上茶碗和一碟咸菜，“您是跟那位读书的公子一块儿来的吧？看您这打扮，是护院？”
沈砚不置可否，只是问道：“我想打听个事儿。这附近，有没有南边来的举子落脚的会馆？”
“会馆？”店小二擦着手想了想，“城南倒是有个‘江南会馆’，不过那地方挑人，得是有些名气或者有同乡官员引荐的才能住进去。一般的穷书生，大多还是挤在咱们这种客栈，或者去更便宜的‘高升客店’。”
沈砚点了点头，又问：“那这京城，哪里好找活计？我这一身力气，想找点短工做做。”
店小二压低声音道：“客官，您要是有武艺在身，去西城的‘威远镖局’碰碰运气？听说他们最近押一趟去关外的暗镖，正缺好手。或者去码头扛大包，日结现银，就是累点。”
“威远镖局……”沈砚默默记下这个名字，掏出几文钱放在桌上，起身道，“谢了。”
他刚走出客栈大门，身后便传来一阵嘈杂声。
回头一看，只见大堂里，几个流里流气的泼皮正围着林阳的桌子起哄。
林阳此时正捧着一卷书看得入神，面前放着一碗清茶和半个馒头。那几个泼皮显然是看他孤身一人，衣着朴素，想寻个由头敲诈几文酒钱。
“哟，这书读得挺认真啊啊！”领头的泼皮是个满脸横肉的光头大汉，一巴掌拍在林阳的桌案上，震得茶碗叮当作响，“小书生，懂不懂规矩？在这京城地面上读书，得先交‘地皮费’！”
林阳眉头微皱，合上书本，冷冷道：“光天化日，朗朗乾坤，你们也敢如此放肆？”
“哈！放肆？”光头大汉像是听到了什么笑话，伸手就要去抓林阳的衣领，“老子不仅放肆，还要搜搜你身上有多少钱！”
林阳虽然是读书人，但也有几分傲骨，猛地站起身避让。
就在这时，一只粗糙有力的大手突然横空出现，一把攥住了光头大汉的手腕。
“疼！疼疼！”光头大汉惨叫一声，脸色瞬间惨白。
沈砚不知何时已经折返回来，他面无表情，手上的力道却大得惊人，像铁钳一样死死扣住对方的骨头。
“滚。”沈砚只说了一个字，声音不大，却透着一股令人心悸的寒意。
那几个泼皮见状，纷纷抄起板凳围了上来。
“大哥！”
“放开我们头！”
沈砚眼神一凛，手腕猛地一拧。
“咔嚓”一声轻响。
“啊——！”光头大汉抱着手腕痛呼，疼得冷汗直冒，“断了！手断了！”
沈砚顺势一脚踹出，正中光头大汉的小腹。那大汉整个人倒飞出去，重重摔在地上，半天爬不起来。
剩下的几个泼皮见状，吓得脸色煞白，哪里还敢上前，扶起地上的头目连滚带爬地逃出了客栈。
“姐夫！”林阳惊讶地看着沈砚。
“没事吧？”沈砚收回手，帮林阳扶正了桌案。
“没事，多谢姐夫。”林阳长舒一口气，心中却有些担忧，“只是……我们初来乍到，就得罪了这些地头蛇，会不会……”
“放心。”沈砚拿起桌上的朴刀，沉声道，“这些只是市井无赖，欺软怕硬。你若是忍气吞声，他们只会得寸进尺。打疼了他们，他们反而不敢再来招惹。”
他顿了顿，继续道：“我刚才去打听了，这京城不比县城，开销极大。我得去西城的威远镖局看看，能不能谋个差事。你就在客栈安心读书，若是我不在，有人再敢找麻烦，你就亮出你的身份，或者直接报官。这里是天子脚下，他们不敢把你怎么样。”
“姐夫，你又要去当镖师？”林阳有些担心，“那太危险了。”
“危险总比饿死强。”沈砚拍了拍他的肩膀，“我有分寸。你只管读书，其他的事交给我。”
说完，沈砚不再多言，大步走出了客栈。
林阳看着姐夫的背影消失在熙熙攘攘的人群中，心中五味杂陈。他知道，姐夫是为了他，才甘愿去做这等刀头舔血的营生。
他重新坐回桌前，深吸一口气，强迫自己静下心来，重新摊开书本。
然而，还没看上几行，楼下突然传来一阵急促的脚步声，紧接着是店小二惊慌失措的叫喊声：“官爷饶命！官爷饶命！小的真不知道他们是歹人啊！”
林阳心头一跳，猛地抬头看向楼梯口。
只见刚才被沈砚打跑的那几个泼皮，竟然带着两名身穿公服的捕快，气势汹汹地冲了上来。为首的捕快手中拿着铁链，目光如电，直勾勾地盯着林阳的房门。
“就是他！”光头泼皮指着林阳，咬牙切齿地喊道，“官爷，就是这小子和那个凶徒打人！”
那捕快冷笑一声，大步上前，“砰”地一脚踹开了房门。
“大胆刁民！竟敢在天子脚下行凶伤人，给我拿下！”
冰冷的铁链带着风声，直逼林阳面门而来。
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