风卷着沙土打在脸上，楚留香站在“老孙酒铺”门前，手按玉箫。
三天前他路过这里时，这面旗还是白的。现在它黑得像浸过油，边缘已经发脆。
后院又传来一声闷响，像是重物砸在地面上。
他翻身下马，轻步绕到侧墙。砖缝里有新刮的痕迹，墙角堆着半截烧焦的木头，还有未燃尽的布片。他蹲下，从灰烬中捡起一角残布——深青色，织法紧密，和孙七尸体手里攥着的那块一样。
他翻墙而入。
灶台还有余温，锅底残留着黑色糊渣。他伸手探了探，指尖沾上一点黏腻的油污。墙根处有个暗格，撬开后只找到半枚脚印，鞋底纹路粗犷，是北疆牧民常用的牛皮靴。
楚留香直起身，目光落在角落的一堆柴火上。
他走过去拨开干草，抽出一件折叠整齐的黑袍。袖口绣着蝎形血纹，针法粗糙，颜色浮于表面。他凑近闻了闻，没有血腥气，只有劣质染料的刺鼻味。
这不是魔教的人穿的。
这是刚做出来、还没来得及穿上的。
他把黑袍塞进包袱，顺着排水沟往里走。地窖入口被一块石板盖着，边缘泥土松动。他掀开石板，跳了下去。
里面没人，但地上散落着几枚铜钱，还有一只脱了一半的靴子。他顺着通道往前，拐角处站着一个蒙面人，正要拉开一道暗门。
楚留香出手如电，一掌切在他颈侧。那人软倒前，他已扯下面巾。
是个通译。脸型扁平，鼻梁低宽，典型的北狄边缘部族长相。腰间挂着一块商队令牌，刻着“瀚海行”三字。
“谁让你们冒充魔教？”楚留香压低声音。
那人挣扎着摇头。
楚留香从锦囊取出一根狼毛，抵在他眼皮上：“你身上有这种毛的味道。沙背狼，只出没在北狄戈壁。你们用它的毛做披风，也用来下毒。”
通译瞳孔一缩。
“有人给钱，让我们在义庄留下记号。”他终于开口，“说只要画蝎子，洒点血，再把黑袍丢在显眼地方就行。”
“主使是谁？”
“没见过脸。每次交接都在夜里，银子从墙外扔进来。”
楚留香盯着他：“你们运的货里有问题。”
“稻种……掺了东西。我们只管送，不问内容。”
他从怀里摸出一张折叠的纸条，上面写着一行北狄文编号。楚留香收下，点了他昏睡穴，将人拖进角落。
走出地窖时，天已近午。
他拍掉身上的灰土，把黑袍和纸条一起封进油布包。
线索指向北狄。
不是魔教。
是有人想让所有人以为是魔教。
——
苏挽月站在药庐中央，桌上摆着四只瓷盘。
每只盘里都盛着从死者胃中取出的残渣。她用银针逐一挑开，逐滴滴入不同试剂。前三份反应微弱，第四份——孙七的——滴入第三种药水后立刻泛起紫红泡沫。
她拿起放大镜细看。
泡沫中有极细的纤维，呈淡红色，质地坚韧。她剪下一小段，放在火苗上烧。
没有焦臭，反而散发出一丝辛辣气息。
这是赤脊苓。
北狄戈壁独有的毒草，中原从未见过。
她立刻翻出医典，在夹页中找到一段记载：“赤脊苓，生大漠裂谷，服之三日，体枯如槁，血凝如脂。”
和死状完全吻合。
她迅速写下验毒结果，封入竹筒，交给门外等候的信鸽。
随后她取出四具尸体耳后的红斑样本，用显微针提取组织液。当液体滴入特制药剂时，所有样本都浮现出细微颗粒——那是虫卵分泌物，与赤脊苓混合后毒性倍增。
传播途径清楚了。
毒不在饮食中。
是在接触时通过皮肤渗透。
新种子表面附着毒粉，试种农官触摸后毒素进入体内，潜伏两到三日发作。
她提起药箱，准备亲自去官仓取样。
刚出门，迎面撞上一名仆役。
“姑娘，外面有人等您。”
她跟着走到院门，看见一辆不起眼的马车停在路边。车帘掀开一角，露出楚留香的脸。
“我抓到了假魔教的人。”他说，“他们受雇栽赃，真正的毒源来自北狄商行。”
苏挽月递出竹筒：“我确认了，死者胃中有赤脊苓。毒是通过种子传播的。”
楚留香接过竹筒，快速扫了一眼内容：“萧玄已经带人去查北狄商行。”
“必须尽快查封所有库存。”
“他已经动手了。”
——
北狄商行大门紧闭，门口立着两尊石狼。
萧玄站在门前，手持圣旨，身后是二十名亲卫。
他一脚踹开侧门，率人冲入仓库。
成袋的占城稻种整齐码放，外包装完好。他下令拆开十袋，逐一检查。前九袋无异，第十袋底部麻布有轻微凸起。
他割开夹层，发现一层细粉，颜色微红，带有颗粒感。
“取样。”
随行文书用瓷瓶装好粉末，贴上封条。
接着他们在账房搜出一份货单，背面用隐形墨水写着一串北狄文编号，与楚留香从通译身上拿到的那张纸条完全一致。
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