韩冰探测到的“绿洲”信号，如同在无尽黑暗中瞥见的一缕微光，瞬间点燃了团队仅存的希望。然而，经历过废土游荡者和峡谷天堑的林默，深知在末世之中，任何看似希望的存在，都可能包裹着致命的糖衣。
“家园号”的脱困成为了首要任务。依靠林默三人的轮番挖掘，以及韩冰精确计算出的沙力学角度，他们终于清空了主要负重轮周围的沙土。雷烈小心翼翼地操控着这台沉重的钢铁巨兽，在一阵低吼与沙粒摩擦的刺耳声响中，“家园号”艰难地挣脱了沙海的束缚，重新回到了相对坚实的土地上。
车辆的状况不容乐观。外部传感器大面积损坏，车体装甲上布满了沙暴留下的划痕与凹陷，左侧的主动轮在脱困时似乎发出了不祥的异响。但核心功能尚存，移动能力得以保障。
没有时间进行细致检修，补充至关重要的淡水已成为生存的第一要务。根据韩冰修正后的坐标，“家园号”如同一个伤痕累累的巨兽，拖着沉重的身躯，朝着东南方向那片可能存在生机的地带缓缓驶去。
越是靠近，环境的变化越是明显。单调的土黄色沙丘逐渐被一些低矮的、呈现灰绿色的耐旱灌木所取代。空气中那令人肺部刺痛的干燥感似乎也缓和了一丝，尽管依旧炎热。远处，一片扭曲的、如同巨大伞盖般的怪异树林的轮廓出现在地平线上，那是深根植物的典型特征，预示着地下水资源的存在。
“减速，保持距离。”在距离目标区域约一公里外，林默下达了指令。“家园号”停靠在一处风化的岩丘后方，利用地形隐藏自身庞大的身躯。
林默、雷烈和韩冰三人组成侦查小队，徒步向前摸索。沈雁和幽影留在车上，负责警戒和接应。
穿过最后一片布满碎石的坡地，眼前的景象让经验丰富的三人也不由得屏住了呼吸。
那确实是一片绿洲，但规模远比想象中要小。中心是一个不足足球场大小的水潭，水质看起来还算清澈，在惨淡日光下泛着鳞鳞波光。水潭周围，生长着一片略显稀疏、但绿意盎然的棕榈类树木和低矮的、类似薯类的块茎作物。一些简易的、由废旧帆布、兽皮和零星捡来的金属板搭建的棚屋散落在树木之间，构成了这个微型聚落的居住区。
然而，更引人注目的，是绿洲外围那简陋却透着一股狠厉的防御工事。用削尖的木桩和缠绕着锈蚀铁刺的铁丝网组成的篱墙，将整个绿洲和水潭紧密地环绕起来。篱墙的几个关键节点，搭建着了望塔——不过是利用旧时代电线杆或粗壮树木改造的高台，上面隐约可见持弓弩的人影在晃动。整个据点透着一股被紧紧攥在手中的、不容侵犯的气息。
“人数估计在三十到五十之间，主要是成年男女，老人和孩子很少见到。”韩冰借助高倍率望远镜，冷静地分析着，“他们的武器以冷兵器和简陋的火药武器为主，可能有一两支旧时代步枪，但保养状况不明。生产力水平极低，依靠那点作物和狩猎，生存压力巨大。”
“看他们的样子，”雷烈眯着眼，看着那些在棚屋间走动、无一例外面色黝黑、身形精瘦、眼神警惕如鹰隼的居民，“不像是好打交道的。一个个都跟绷紧的弓弦似的。”
就在这时，了望塔上的人显然也发现了他们。一声尖锐的、类似骨哨的声音瞬间划破了绿洲的宁静！
几乎是同时，篱墙后方和了望塔上，瞬间冒出了十几个人影，手中的弓弩、锈迹斑斑的猎枪，齐刷刷地指向了林默三人所在的方向。没有呼喊，没有质问，只有一种沉默的、冰冷的敌意，如同实质般压迫过来。他们身上的衣物比废土游荡者稍微整齐些，但依旧破烂，补丁摞着补丁，脸上带着长期营养不良的菜色和一种对任何外来者根深蒂固的不信任。
林默缓缓举起双手，示意自己没有武器，也没有敌意。雷烈和韩冰也照做。
“我们没有恶意！”林默运足中气，用通用语喊道，声音在空旷的地带传开，“我们是从东边来的旅行者，在沙暴中迷失了方向，车辆受损，急需补充淡水！我们愿意用物资交换！”
绿洲内部一片死寂，只有武器依旧稳稳地指着他们。那些居民的眼神，像是在审视着闯入领地的猎物，衡量着威胁与价值。
过了足足一分钟，就在林默以为沟通失败，准备下令后撤时，篱墙的一处简陋木门被从里面推开。
一个身影走了出来。
那是一个身材高瘦的中年男人，皮肤是常年风吹日晒的古铜色，脸上刻满了深深的皱纹，如同一张干涸龟裂的土地。他的左眼戴着一个黑色的眼罩，仅存的右眼却锐利得如同鹰隼，闪烁着精明的、审视的光芒。他穿着一件相对完整的、洗得发白的旧时代迷彩服外套，手里没有拿武器，但腰间别着一把磨得锃亮的砍刀和一柄形状怪异的骨制匕首。
他独自一人，走到距离林默他们约二十米的地方停下，目光逐一扫过三人，尤其是在韩冰身上那件相对干净、科技感十足的防护服上停留了片刻。
“旅行者？”独眼男人的声音沙哑，带着这片土地特有的干燥质感，他说的也是通用语，但口音古怪，“东边……是‘哭泣峡谷’的方向。能从那里过来，还能在‘沙龙王’的怒吼下活下来……你们不像普通的旅行者。”
他顿了顿，独眼中闪过一丝难以捉摸的光。
“我是石爪，这里的看守者。”他报出了一个代号般的名字，“说出你们想用来换水的东西。如果价值不够，或者让我觉得……有危险，”他的目光扫过远处“家园号”藏身的岩丘方向，显然他或者他的手下早已发现了那个钢铁巨兽的存在，“那就请你们带着你们的麻烦，立刻离开。我们的水，只够养活我们自己人。”
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