文昌祠的牌匾换成“京师女子学堂”那天，京城下了场冻雨。
雨水裹着冰碴子砸在瓦片上，噼里啪啦响得人心慌。十七个女子挤在正殿改成的讲堂里，听着外头的动静，谁也没说话。炭盆生了三个，可屋里还是冷，呵气成雾。
秀姑坐在第三排，手指头在膝盖上无意识地划着《千字文》的笔画。她左边是那个叫慧静的尼姑，闭着眼睛念经；右边是药铺女儿林素娥，正偷偷从袖子里摸出个芝麻饼，掰了一半递给她。
“吃点儿，暖胃。”素娥小声说。
秀姑摇头，她不饿，就是慌——长这么大，头一回和这么多陌生人坐在一起，还是为了件从来没人干过的事。
辰时正，外头传来脚步声。
门帘掀开，先进来的是个五十来岁的妇人，青布衣裙，头发梳得一丝不苟，手里捧着书卷。她身后跟着个年轻些的，抱着厚厚的账册。
“都坐好。”年长妇人开口，声音清亮，“我姓顾，顾贞，原国子监博士，现是你们的经学先生。这位是孙先生，教算学。”
满堂寂静。女先生？还是国子监出来的？
顾贞走到讲台前，目光扫过底下十七张脸——有好奇，有胆怯，有麻木，也有那么一两双眼睛里，藏着不甘的火星子。
“今日第一课，不讲经，不讲史。”她翻开书卷，“讲讲你们为什么坐在这儿。”
她让每个人说自己的名字，从哪里来，为什么要考科举。
轮到秀姑时，她站起来，腿有点抖：“我叫陈秀姑，住稻草胡同。我爹死了，欠了债，我想……想当官还债，让娘过好日子。”
话说得直白，没那么多大道理。顾贞点点头，让她坐下。
慧静说得更简单：“贫尼想看看，经书里说的众生平等，到底能不能在尘世实现。”
林素娥站起来时，眼圈是红的：“我爹要把我嫁给六十岁的盐商，我不嫁。当官的女人，至少能自己选怎么活。”
一圈说下来，有人哭，有人咬牙，有人茫然。顾贞静静听着，等最后一个人说完，才开口：
“好。记住你们今天说的话。等将来有人问你们，女子为何要科举，你们就这么答——为了活命，为了不嫁糟老头子，为了看看众生能不能平等。”
她顿了顿，声音沉下来：“但也要记住，这条路，比你们想的难百倍千倍。外头那些人，不会眼睁睁看着你们走上去。”
像是印证她的话，外头突然传来喧哗声。
“女子学堂？伤风败俗！”
“滚出来！别污了文昌祠的地界！”
“回家绣花去！考什么科举！”
秀姑吓得一哆嗦。素娥抓住她的手，发现她手心全是冷汗。
顾贞面不改色，继续讲课：“《论语》第一篇，学而时习之，不亦说乎。今日咱们就学这句——学了东西要时常温习，是件快乐的事。”
她转过身，在黑板上写下这句话，粉笔声清晰有力，完全盖过了外头的叫骂。
“现在，跟我念。”
十七个女子，参差不齐地开口：“学而时习之，不亦说乎……”
声音起初很小，像蚊子哼。顾贞一遍遍领着念，声音越来越大。第三遍时，连最胆小的那个寡妇都抬起了头，跟着念出声。
十七个声音合在一起，穿过门窗，穿过雨幕，撞在外头那些叫骂的人耳朵里。
叫骂声停了一瞬。
然后更激烈了，夹杂着砸门的声音。
顾贞放下粉笔，走到窗边，推开一扇窗。冷风和着冻雨灌进来，也灌进来外头那些扭曲的脸。
“各位父老，”她声音不大，却让外头静了一瞬，“这学堂是陛下钦设，在此喧哗，是抗旨。”
“少拿陛下压人！”一个络腮胡汉子吼道，“你们这些女人不守妇道——”
“何为妇道？”顾贞打断他，“《周礼》有云，妇人四德，德言容功。德为首，读书明理，增广见识，正是修德。诸位不让女子读书，是要女子无德？”
那汉子被噎住了，张着嘴说不出话。
“再者，”顾贞继续道，“陛下设女子科举，是为国选才。诸位阻挠，是觉得陛下错了？还是觉得大周不需要人才？”
这话太重。外头那些人面面相觑，有人开始往后缩。
就在这时，远处传来马蹄声。
一队禁军踏雨而来，为首的正是周武。他在学堂门前勒马，扫了一眼聚众的人群，冷冷道：“聚众闹事，按律当杖三十。念在初犯，速速散去！”
有人不服：“周统领，这女子学堂——”
“这女子学堂，”周武打断他，“是陛下亲自督办，楚将军坐镇礼部协理。你有意见，去乾清宫说，去金銮殿说，别在这儿扰了姑娘们读书。”
他手按刀柄，身后的禁军齐刷刷上前一步。
人群散了，走的时候骂骂咧咧，但没敢再闹。
周武下马，走到窗前，对顾贞抱拳：“顾先生受惊了。陛下有旨，今后每日派一队禁军在此值守，保学堂安宁。”
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