赵锋驱马上前：“尔等何人？为何拦阻长公主车驾？”
老者颤巍巍叩首：“小民乃城西疫区幸存者，听闻长公主今日巡视，特来叩谢救命之恩！若非公主全力救治，我们这些人早已化作白骨了！”
身后众人齐声附和，不少人已经泣不成声。
流珠心头一热，示意侍卫扶她下车。她走到老者面前，亲自将他扶起：“老人家请起。疫病得以控制，是陛下仁德，是太医们日夜辛劳，是所有将士和百姓齐心协力的结果。本宫不过是做了分内之事。”
“公主谦虚了！”一位中年妇人抹着眼泪说，“我们都听说了，是公主拿出了先帝的龙纹玉佩，才研制出解药。公主为了救我们，连皇室至宝都动用了，这份恩情，我们永世不忘！”
“是啊！我们还听说，公主为了追查散布蛊毒的凶手，几天几夜没合眼！”
“公主是我们的再生父母！”
百姓们你一言我一语，真情流露。流珠望着这一张张饱经苦难却充满希望的脸，心中涌起复杂的情绪。有感动，有欣慰，更有沉甸甸的责任。
“诸位请起。”流珠提高声音，“疫病虽除，但重建家园之路才刚刚开始。陛下已下旨拨款重建疫区，本宫也会全程监督，确保每一分钱都用在百姓身上。我向你们保证，三个月内，定让所有流离失所的百姓住进新居；半年内，让城西恢复往日繁华！”
“长公主千岁！陛下万岁！”
欢呼声此起彼伏。流珠又安抚了百姓几句，这才重新登上马车。车帘落下时，她看见那些百姓依旧跪在原地，目送她的车驾远去。
含翠忍不住感慨：“公主，百姓们是真的爱戴您。”
流珠轻轻摇头：“他们爱戴的不是我，是能够带给他们安宁生活的人。若我不能守护这份安宁，今日的感激就会变成明日的怨恨。”她顿了顿，“权力如履薄冰，一步踏错，便是万丈深渊。”
马车继续前行，很快抵达疫区。
眼前的景象让流珠眉头紧皱。虽然疫病已经过去半个月，但这里依旧满目疮痍。烧毁的房屋残骸尚未清理完毕，临时搭建的帐篷密密麻麻，空气中弥漫着消毒药水和腐败物混合的刺鼻气味。
工部侍郎李承早已在此等候，见到流珠车驾，连忙带人迎了上来：“微臣参见长公主！”
“李大人免礼。”流珠环顾四周，“重建进度如何？”
李承面露难色：“回公主，资金已到位，工匠也召集完毕，但……遇到些麻烦。”
“什么麻烦？”
“疫区清理过程中，发现了几处……不太对劲的地方。”李承压低声音，“请公主移步详谈。”
流珠会意，让赵锋带人在外围警戒，自己带着含翠和两名侍卫，跟随李承来到一处临时搭建的工棚。
工棚内堆满了从疫区清理出来的杂物，李承指着其中一堆焦黑的木料和瓦砾：“公主请看，这些是从原贫民窟中心区域清理出来的。按常理，房屋烧毁后的残骸应是杂乱无章，但这些……”他拿起半截烧焦的梁木，“这些木料的断裂处太过整齐，像是被利器斩断的。而且，微臣让人检测过，这些木料上残留着……奇怪的药粉。”
流珠接过梁木，仔细端详。断裂处果然平整异常，不像是自然烧毁或倒塌造成的。她凑近闻了闻，一股极淡的、几乎难以察觉的甜腥味钻入鼻腔。
这味道……似曾相识。
“还有什么发现？”流珠问。
李承从怀中取出一块用绢布包裹的物品，小心翼翼打开。里面是一枚漆黑的令牌，令牌上雕刻着诡异的图腾——一条蛇缠绕着一轮弯月。
“这是在清理一处地窖时发现的。”李承道，“地窖已经坍塌大半，但这枚令牌完好无损，材质非金非铁，水火不侵。微臣不敢擅专，特呈给公主。”
流珠接过令牌，入手冰凉，沉甸甸的。蛇缠月的图腾，她从未在任何典籍中见过。但那种阴冷的感觉，让她想起了柳妃宫中那些南疆邪术的器物。
“地窖在什么位置？带我去看看。”
“公主，地窖已经坍塌，恐怕有危险……”李承犹豫道。
“无妨，小心些便是。”
在李承的带领下，流珠一行人来到疫区东南角。这里原是贫民窟最破败的区域，房屋密集，巷道狭窄。如今房屋大多烧毁，只剩残垣断壁。
地窖入口已被清理出来，但内部依旧被坍塌的土石堵塞大半。流珠示意侍卫点亮火把，自己则蹲在入口处仔细观察。
地窖墙壁是用青砖砌成，砖缝间还残留着暗红色的痕迹——是血迹，而且已经有些年头了。流珠伸出手指，在砖缝处轻轻一抹，指尖沾染了些许暗红粉末。
“这不是普通的血迹。”流珠喃喃道。
她将粉末凑到鼻尖，那股甜腥味更浓了。突然，她脑海中闪过一个画面——阴极阳生之夜，柳妃在祭坛上划破手腕，鲜血滴入铜鼎时，散发出的就是这种味道！
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