芷萝宫的清晨，总比其他宫室来得更安静些。
流珠推开窗，深秋的寒意裹挟着菊花清苦的香气涌入殿内。她深吸一口气，那股温润的内息在体内缓缓流转，驱散了最后一丝晨起的倦怠。昨夜她睡得极浅，脑海中反复回旋着高德禄传达的那句话——“竹幽馆的梅花，今年开得甚好”。
萧景琰从不做无谓的暗示。竹幽馆，贤妃，梅花，这三者之间必有蹊跷。
“含翠，去备一份礼。”流珠转身，声音平静无波，“将前日内务府新贡的雪顶含翠包上二两，再配上那套素窑白瓷茶具。今日，本宫要去竹幽馆探望贤妃娘娘。”
含翠应声而去，不多时便备齐了礼物。流珠对镜整理衣饰，选了一身月白暗云纹宫装，外罩浅碧色薄绒斗篷，发间只簪一支素银嵌白玉的梅花簪，清雅而不失礼数。既是要去“赏梅”，打扮上总需应景。
竹幽馆地处皇宫西北角，原是前朝一位喜静的太妃居所，位置偏僻，庭院深深。贤妃自请移居此处后，除每日晨昏定省外，几乎足不出户，俨然一副潜心礼佛、不问世事的姿态。
流珠乘着软轿，穿过层层宫墙。越是靠近竹幽馆，沿途所见宫人越少，秋日萧瑟之气愈浓。待轿子停在竹幽馆门前时，只见两扇略显陈旧的朱漆大门紧闭，门前石阶缝隙间已生出茸茸青苔，确是一处清寂所在。
守门的小太监见是流珠，忙不迭进去通传。不多时，门扉轻启，一位年约三十、面容沉静的女官迎了出来，正是贤妃的贴身宫女染秋。
“奴婢给公主请安。”染秋福身行礼，态度恭敬却不显热络，“娘娘正在佛堂诵经，听闻公主到访，特命奴婢前来相迎。公主请随奴婢来。”
流珠微微颔首，带着含翠步入馆内。竹幽馆的庭院果然名副其实，入眼便是大片修竹，虽已入秋，竹叶仍青翠欲滴，随风发出沙沙轻响。穿过竹径，可见一方不大的池塘，残荷凋零，更添寂寥。主殿的匾额上题着“静心堂”三字，笔力遒劲，隐隐有出尘之意。
染秋并未引她入正殿，而是转向东侧的回廊：“娘娘说，今日天光尚好，请公主至后园暖阁稍坐，她诵完这卷经便来。”
流珠自是客随主便。暖阁临着后园而建，推开窗，园中景象一览无余。令人讶异的是，这偏僻冷清的竹幽馆后园，竟打理得颇有章法。一角辟出了整齐的药圃，虽已是深秋，仍有几畦绿意盎然的药草顽强生长。药圃旁，数株梅树姿态古拙，枝头果然已鼓起密密麻麻的花苞，有几朵性急的已然绽开，露出内里淡粉的花瓣，在这满园秋色中，显得格外突兀。
“这梅花，开得确实早。”流珠立在窗边，似是无意地感叹。
染秋正为她斟茶，闻言动作微不可察地顿了一下，随即如常道：“许是今年天候异常，暖秋迟寒，这几株老梅感知有误，便早早开了。娘娘也说稀奇，每日都要来看上一回。”
流珠接过茶盏，雪顶含翠的清香在鼻尖萦绕。她轻啜一口，不再多言，只静静打量这暖阁。阁中陈设极为简素，一桌四椅，一架多宝阁上摆着几部佛经和一套质朴的茶具，墙上挂着一幅墨竹图，题着“虚心抱节”四字，落款正是贤妃。
一切看起来都那么符合贤妃多年营造的“清心寡欲”形象。
约莫一盏茶的工夫，门外传来轻微脚步声。流珠起身，见一位身着沉香色素面宫装的女子缓步而入。贤妃年过三旬，容貌并非绝色，但胜在气质温婉沉静，眉宇间总笼着一层淡淡的郁色，仿佛常年积着化不开的愁绪。她未施粉黛，发髻只用一支乌木簪绾住，腕上一串檀香木佛珠，走动间有淡淡檀香逸散。
“臣妾给贤妃娘娘请安。”流珠依礼福身。
贤妃抬手虚扶，声音柔和却带着疏离：“公主不必多礼。本宫这陋室偏僻，难为公主特意前来。”她在主位落座，目光掠过桌上的茶叶和茶具，“公主有心了。”
“娘娘客气。臣妾听闻娘娘迁居竹幽馆，早该前来问安，只是前些时日宫中事多，耽搁至今。今日见秋光尚好，便冒昧来访，还望娘娘莫怪。”流珠应对得体，暗中观察贤妃神色。
贤妃捻动佛珠，唇角噙着一丝极淡的笑：“公主如今协理六宫，事务繁忙是自然的。本宫这里清静，公主能来坐坐，本宫很是欣慰。”她话锋一转，“听闻前些日子，周宝林突发急症，幸得公主及时照拂，方才转危为安？”
流珠心中微凛。贤妃深居简出，消息却如此灵通。
“都是太医医术高明，臣妾不过尽了些本分。”流珠谨慎答道，“周宝林吉人天相，如今已无大碍。”
贤妃点了点头，不再追问，转而谈起园中花草：“公主方才可瞧见园中那几株早开的梅花了？今年确实古怪，还未入冬，花苞便迫不及待了。本宫闲来无事，便命人悉心照料，倒成了这园中一景。”
“娘娘雅趣。”流珠顺着她的话道，“臣妾方才见了，也觉惊奇。尤其是药圃旁那株老梅，花开得最盛，想来是得了地气滋养。”
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