就在这片群山重归宁静之际，一纸来自州府的嘉奖文书送到了镇上。失踪人口案告破，私矿被彻底捣毁。双柳镇巡检司主审周秉仁因在此案中调度有力，加上燕博文在奏章中如实呈报其功，竟得了个升迁的调令，不日将赴任云州府城。
这日，周秉仁亲自来到了山脚下的四合院，身后跟着一名捧着托盘的小吏。他脸上带着如释重负的笑意，对着迎出来的宋知画拱了拱手，语气比以往任何时候都要客气：
“宋姑娘，本官……咳，下官即将离任，特来辞行。此次能顺利破获大案，解救众多乡邻，姑娘功不可没。这是州府衙门特批的赏银，五百两，以嘉奖姑娘提供关键线索、救治伤员之功，还请姑娘收下。”
托盘上盖着红布，掀开一角，露出下面崭新的银票。
宋知画目光扫过那叠银票，心中了然。提供线索、救治伤者固然是实情，但若非有人特意陈情，这赏赐绝不可能如此丰厚及时。她眼前浮现出那张冷峻却偶尔会对她流露出些许柔和的脸庞。
她神色平静，并未推辞，微微屈膝行礼：“民女多谢大人，多谢朝廷厚赐。只是尽了些本分，不敢居功。”
周秉仁哈哈一笑，意有所指：“姑娘不必客气，这都是你应得的。若非姑娘胆大心细，又身怀仁心妙术，此案断不能如此顺利。燕世子在呈报功绩的文书上，对姑娘可是赞誉有加啊。”
果然是他。宋知画心中最后一丝猜测落地，泛起一丝微不可察的涟漪。她点了点头，没有多问，只道：“多谢周大人告知。”
送走了周秉仁，苏氏抚着胸口，看着那五百两银票：“画儿，这……这真是……燕公子他……”
宋知画将银票仔细收好，语气平和：“娘，这钱我们拿着安心。有了这笔银子，往后您和奶奶可以过得更加舒坦，我想着，将玩偶生意做得更大些。”
陈婆子靠在炕上，连连点头：“画儿说得对！咱们不偷不抢，这钱是该得的！只是……燕公子这份人情，可欠大了。”
正说着，余里正和几个村民也闻讯赶来道贺，院子里顿时热闹起来。
“画儿丫头，了不得啊！可是给咱们村长脸了！”
“就是！要不是你心细发现线索，又懂医术，那些可怜人还不知道要遭多少罪！”
“这下好了，案子破了，咱们心里也踏实了！”
宋知画笑着招呼众人，拿出准备好的瓜籽点心。
与宋知画家备受赞誉、喜得厚赏的欢欣气氛不同，同村的陈家二房，此刻笼罩在一片愁云惨淡之中。
陈大力拖着那条残腿，一瘸一拐地回到熟悉又陌生的家，迎接他的不是嘘寒问暖，而是赵氏惊慌失措的哭嚎和陈宝康趴在炕上、因臀背杖伤而痛苦呻吟的景象。更让他如坠冰窟的，是从邻里口中拼凑出的真相——婆娘赵氏抢夺钱财气瘫了老娘，儿子陈宝康诬告宋知画杀人被革去功名、杖责四十，而族里，竟已决议要将他们一家从族谱上除名！
“你们……你们这两个蠢货！败家玩意！”陈大力气得浑身发抖，顺手抄起门边的扫帚就想打，可看着儿子惨白的脸和婆娘那不成器的样子，最终无力地垂下了手，扫帚“哐当”落地。他像是瞬间被抽干了所有力气，颓然坐在门槛上，抱着头，喉咙里发出困兽般的呜咽。在矿洞里经历的恐惧、绝望和濒死体验，早已磨掉了他身上大半的混不吝和赌性。
“从今往后，”他抬起头，眼睛布满血丝，声音沙哑却带着前所未有的严厉，“谁再敢去招惹画儿她们一家，不用族里动手，我第一个打断他的腿！都给老子安安分分过日子！”
他深知除族意味着什么，那将彻底沦为无根浮萍，在这世上再难立足。拖着残腿，陈大力先去了里正家，又跪在了陈九公门前，不再是往日那般耍横或哀求，而是真正低下了头，一遍遍陈述自己的悔恨与赵氏母子的糊涂，恳求族里看在同宗血脉的份上，再给他们一次机会，暂缓除族。
“九公，里正，我陈大力以前不是个东西，对不起我大哥，对不起老娘，也对不起画儿她们。可这回……我是真知道错了。矿洞里那日子，不是人过的……我就想着，以后能踏踏实实种地，把这家撑起来，给老娘尽点孝……求族里，给条活路……”他言辞恳切，甚至磕了头，额上沾了泥土，显得狼狈又可怜。
陈九公和余里正看着他这番模样，又想到他此次也是受害者，终究是叹了口气。陈九公拄着拐杖：“光跟我们说没用，你得让画儿丫头和她娘、你娘点头。”
于是，陈九公带着步履蹒跚的陈大力，来到了宋知画家的四合院。
院子里，宋知画正检查着新收的药材，苏氏在旁缝制玩偶，陈婆子靠在躺椅上晒太阳。见到陈九公和陈大力进来，宋知画眉头微蹙，苏氏停下了针线，陈婆子则别开了脸，气氛一时有些凝滞。
陈大力“噗通”一声跪倒在地，对着陈婆子和苏氏的方向重重磕头：“娘！大嫂！我……我回来了……我不是人，以前混蛋，让您们受苦了！”他又转向宋知画，“画儿，二叔……二叔给你赔罪！宝康和他娘做的那些混账事，我都知道了……二叔没脸求你们原谅，只求……只求你们看在同村同族的份上，跟九公和族里说句话，别……别赶我们出族……给我们一条活路吧！” 他说得声泪俱下，断腿让他跪着的姿势显得格外艰难可怜。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！