刘怀民点点头，示意他继续。
“不过，”赵振话锋一转，面色凝重起来，“我们也探听到一些不寻常的消息。其一，策妄阿拉布坦确实在伊犁河谷大规模集结兵力，不仅收拢了噶尔丹的许多溃兵，还在强行征召叶尔羌、布哈拉，甚至哈萨克中玉兹的部落出兵助战，或至少提供粮草、马匹。他打出的旗号是‘驱逐异教徒，恢复圣教’和‘为噶尔丹大汗复仇’。”
宗教旗号！刘怀民心中一凛。这比单纯的政治号召更具煽动性，尤其是在西域这个多种宗教交汇的地区。策妄阿拉布坦显然在试图将一场权力争夺，包装成一场“圣战”，以凝聚内部，并争取周边信仰藏传佛教的蒙古部族，甚至可能影响南疆的某些势力。
“其二，”衮布台吉接口，声音低沉，“我们在山里，遇到了几股来历不明的探子。看装扮，不像蒙古人，也不像回部，更不像汉人。他们骑的马很高大，用的火铳也很奇怪，比我们的长，但似乎打得没我们快。我们抓了一个舌头，但那家伙嘴硬得很，没问出什么，就自尽了。不过，从他身上搜出些东西。”说着，他递上几枚粗糙的金币和一张画着奇怪符号的羊皮纸。
刘怀民接过金币，上面压印的图案和文字他完全不认识，但工艺颇为精细。羊皮纸上的符号更是如同天书。他立刻唤来军中几位见识较广的幕僚和从俘虏中找来的、曾往来西域的商人辨认。最终，一位曾随商队到过更西边撒马尔罕一带的老商人，犹豫着说：“将军，这金币……像是布哈拉汗国或者更西边希瓦汗国铸造的。这羊皮纸上的符号……小人看不懂，但有点像罗刹人或波斯人用的文字。”
俄罗斯人？波斯人？刘怀民的眉头深深皱起。如果说之前关于“西方人”在伊犁出现的消息还只是传闻，那么现在，几乎可以确定，有来自中亚甚至更西的势力，正在暗中与策妄阿拉布坦接触，甚至可能提供了某种支持！这无疑让西域的局势更加复杂、危险。
“其三，”诺尔布台吉瓮声瓮气地补充，“我们在靠近斋桑泊（今哈萨克斯坦东部）的地方，发现了大队哈萨克骑兵活动的踪迹，看方向，似乎是朝着伊犁那边去的。人数不少，至少有几千骑。哈萨克人向来跟准噶尔不对付，这次居然会往伊犁凑，恐怕……也没安好心，要么是去趁火打劫，要么就是和策妄阿拉布坦达成了什么交易。”
坏消息一个接一个。策妄阿拉布坦整合残部、扯起宗教大旗、可能获得西方援助、连世仇哈萨克人都似乎蠢蠢欲动……伊犁，正在迅速从一个溃败势力的残余据点，变成一个充满危险变数的风暴眼。
“那么，南边的叶尔羌，东边的哈密，态度如何？”刘怀民问。
赵振摇头：“叶尔羌态度依旧暧昧。他们乐见准噶尔衰弱，但对我们大明同样忌惮。我们的使者未能进入叶尔羌都城，只在边境城镇有所接触，对方态度客气而疏远，只表示愿与天朝‘友好通商’，对军事、政治避而不谈。哈密那边，还是老样子，闭门不出，谁也不得罪。”
形势已然明朗。策妄阿拉布坦正在伊犁积蓄力量，并试图构建一个反明联盟，至少是创造一个对明军不利的外部环境。而明军西征部队，孤悬巴里坤，后方补给漫长，前有强敌蓄势，侧翼有哈萨克人游弋，后方有叶尔羌、哈密态度不明，可谓四面皆“友”，实则孤立无援。
帐内气氛一时有些压抑。敌人的动作，比预想的更快，也更棘手。
刘怀民沉默良久，手指无意识地敲击着桌案上的金币和羊皮纸。忽然，他抬起头，眼中非但没有惧色，反而闪过一丝锐利的光芒。
“看来，这个冬天，策妄阿拉布坦是没打算让我们安生过年了。”他声音平静，却带着一股寒意，“他想整合力量，扯虎皮拉大旗，甚至引外援来对付我们。好啊，正愁开春后，不知道第一个该打谁。”
众将一愣，看向他。
“将军，您的意思是……？”
“我的意思是，”刘怀民站起身，走到地图前，手指重重地点在“伊犁”二字上，“不能坐等他把势力攒足，把联盟结成！这个冬天，他以为天寒地冻，我们只能缩在巴里坤挨冻，正是他从容布置的大好时机。那我们，就偏偏不让他如意！”
他转过身，目光扫过众将：“传令全军，冬训继续，但强度加大！重点练习雪地行军、雪地伪装、严寒条件下的火器快速射击与保障，以及急促条件下的野战工事构筑！物资储备，尤其是粮草、弹药、防寒物资，必须在年底前，达到支撑一次大规模远征两个月的标准！镇西堡的建设，能多快就多快，开春之前，主体必须完工，能够驻军防守！”
“将军，您是想……主动出击，攻打伊犁？”赵振惊问。寒冬用兵，而且是劳师远征，攻击以逸待劳的敌人，这太冒险了！
“不一定是直接攻打伊犁。”刘怀民摇头，手指在地图上伊犁与巴里坤之间划动，“但他策妄阿拉布坦想安安稳稳地整合力量，没门！这个冬天，我们除了巩固自身，还要继续给他制造麻烦！赵振，衮布，诺尔布！”
“末将在！”
“你三人，休整五日后，再次出发！这次，不是去北边山里，而是向西！沿着天山北麓，向伊犁方向渗透！”刘怀民眼中闪着算计的光芒，“你们的任务：一，详细侦察前往伊犁的道路、地形、水源、可能的敌军据点。二，寻机袭扰策妄阿拉布坦派出的征粮队、征兵使者，截杀其信使，烧毁其边缘地区的物资囤积点。三，接触那些对策妄阿拉布坦强征暴敛不满的部落，散布消息，就说大明天兵不日将至，只诛首恶，从者不究，分化瓦解其内部！”
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