“东南之事，侯爷已有通盘筹划，将以抚剿结合、经济封锁、水师巡弋之策，徐徐图之，不求速胜，但求稳。末将昔日在辽东，亦曾与侯爷筹划辽东镇与朝鲜、东海之事，对海陆并进、以静制动，略有心得。部堂久历戎行，深明大义，必能体谅朝廷不得已之苦衷与侯爷运筹帷幄之深意！”
“另有重用？挂帅北征？”吴三凤心中剧震。北疆准噶尔之事，他偶有听闻，但未知其详，更没想到朝廷竟有意让他去主持北疆战事，甚至挂帅出征。这听起来位高权重，但去那苦寒陌生的漠北，胜负难料，他死死盯着丁三，试图从对方脸上看出端倪：“丁将军，北伐漠北，乃倾国之战，非同小可！朝中宿将如云，侯爷麾下能征惯战者亦多，何须老夫这垂暮之人，远赴绝域？”
“部堂过谦了！”丁三朗声道，“论资历、论威望、论对大规模战事之调度，朝中何人能出部堂之右？辽东旧事，部堂威震东虏；东南数年，部堂稳控海疆。此等经历，正是统筹大漠南北、应对复杂局面之不二人选！侯爷常言，三凤老成谋国，可托大事！此绝非虚言。”
丁三话锋一转，语气放缓，“部堂国之干城，陛下股肱。此番回京，陛下与朝廷，自有殊遇。漠北之事，若付部堂，兵马钱粮，朝廷自当倾力供给，绝不会使部堂有掣肘之虞。而福建这边，末将必谨守侯爷方略，稳扎稳打，绝不给部堂添乱，更不会让郑芝龙有可乘之机。此乃南北并重，各司其职，皆为社稷！”
帐内陷入短暂的死寂。吴三凤身后的部将们，脸上愤懑稍减，露出思索之色。丁三的话，有理有据，既有大义名分，又有实际安排，更有对吴三凤个人的推崇与承诺。更重要的是，丁三本人是战功赫赫的靖北伯，是平虏侯心腹，他亲自前来接手，本身就代表了朝廷，平虏侯的决心与不可抗拒的力量。
吴三凤心中天人交战。他深知，丁三敢来，必有完全准备。帐外恐怕早已被丁三带来的亲兵、以及福建本地那些被朝廷暗中拉拢或慑服的将领所控制。硬抗，就是“抗旨”、“拥兵自重”，顷刻间身败名裂，家族不保。顺从，或许真如丁三所言，能在北疆再立新功，更上层楼，至少可保全身而退。他想起平虏侯刘庆的手段与魄力，想起这些年朝廷在新政下的变化，国库渐丰，兵甲渐利，或许……真有北伐漠北、一劳永逸解决北患的雄心和实力？
良久，吴三凤长长吐出一口浊气，仿佛瞬间苍老了几分，缓缓起身，走到帅案前，目光复杂地凝视着那枚“征南大将军印”和调兵虎符。
“罢了……”他声音沙哑“雷霆雨露，俱是君恩。既然陛下与朝廷、侯爷，以北事相托，老夫……岂敢惜此残躯，恋栈权位？”
他伸出微微颤抖的手，拿起那枚沉甸甸的大将军印，又拿起调兵虎符，转身，面对丁三。
丁三神色一正，整理衣冠，单膝跪地，双手高举过头，以示郑重。
吴三凤将印信、虎符，缓缓放入丁三手中，沉声道：“靖北伯，丁将军！征南军，福建防务，今日……托付于你了！望你善抚将士，稳守疆圉，不负朝廷重托，不负东南百姓！”
丁三双手接过：“末将丁元庆，在此立誓！必竭尽肱骨，恪尽职守，稳东南，卫海疆，绝不负陛下、朝廷、侯爷信任，亦不负吴部堂今日之托！”
吴三凤点了点头，不再多言。他最后看了一眼这熟悉的中军大帐，看了一眼那些跟随他多年的部将，挥了挥手：“尔等……日后，当好生辅佐丁将军。一切……以国事为重。”
“大帅！”几名部将忍不住哽咽。
吴三凤摆摆手，阻止他们再说。他转身，对丁三及兵部官员道：“老夫……这就去交割一应军务文书、钱粮账册。交割完毕，即率……亲卫五百，北上还京。余下征南军各部，悉听丁将军调遣。”
丁三起身，郑重抱拳：“部堂放心！末将定当妥善安置征南军将士，一应事宜，皆按朝廷规制与侯爷吩咐办理。恭送部堂还京！愿部堂此去鹏程万里，再建不世之功！”
数日后，漳州港。
吴三凤仅率五百亲卫，登上了北返的官船。没有盛大的送行仪式，只有丁三及部分福建文武官员在码头相送。海风凛冽，吹动吴三凤花白的鬓发。他站在船头，望着渐行渐远的福建海岸线，望着那片他征战数年的土地，心中百感交集。是卸下重负的轻松？是失去根基的不安？是对未知前路的茫然？抑或是，一丝沉寂已久、被重新点燃的壮志？
“开船——”船老大的号子响起。
官船升起风帆，破开海浪，向着北方，向着那决定他最终命运的政治中心——北京，缓缓驶去。
三月末，北京。
文华殿内气氛庄重肃穆。平虏侯刘庆端坐于御座左下手专设的辅政大臣席位，面色沉静，目光扫过殿内肃立的文武重臣。
年轻的承运皇帝坐于御座，殿内左侧是以兵部尚书吴三凤、五军都督府左右都督、京营总督等为首的武将勋贵；右侧是以大学士，户部尚书、工部尚书、都察院左都御史及各科道言官首领为首的文臣。
今日大朝，议的只有一事——北疆剧变，准噶尔东侵，喀尔喀蒙古求援，战与和，如何战，如何和。
刚从福建卸任归来的吴三凤，立于殿中，手捧兵部与锦衣卫汇总的紧急军情，禀报着北疆最新态势：
“……自去岁冬至今，准噶尔汗噶尔丹，连破和硕特、杜尔伯特等部，尽收其众，现已集结骑兵号称十万，陈兵杭爱山以西，虎视眈眈。喀尔喀三部，土谢图汗、车臣汗、札萨克图汗，联兵抵御，然连战连败，损兵折将，牧场被夺，部众离散。三部汗王已遣其世子、台吉数人，携重礼，绕道瀚海，星夜入京，匍匐阙下，泣血恳请天朝速发援兵，救其部族于水火，愿永为大明藩篱，岁岁朝贡，绝不背叛！北元残部孛儿只斤·阿布鼐等，亦暗中与噶尔丹联络，似有趁火打劫，复辟故元之志。宣府、大同、蓟镇、辽东等沿边重镇，近日虏骑哨探频出，小规模冲突已不下十数起，边报一日数惊！”
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