“立刻安排最好的大夫，不惜一切代价，救治顾掌柜和那名船员！需要什么药材，只管去寻，去购！”刘怀远急道，“还有，那艘救人的渔船，船主、水手，都要重赏，妥善安置，他们是功臣！另外，顾掌柜在荒岛是如何获救的，同行的还有谁，务必问清楚！”
“是！属下已安排妥当。松江回报，顾掌柜被救时，身边还有一个防水的油布包裹，里面是……是几本被海水浸泡、但尚可辨认的账册，以及一块染血的、绣着特殊徽记的丝绸碎片！”沈炼补充道。
账册？丝绸碎片？刘怀远心中一动：“账册内容？丝绸徽记？”
“账册是倭文的，但夹杂汉字，似乎是某种交易记录，松江那边已请了懂倭文的人在看，初步辨认，似乎涉及火器、硝石、生丝、白银的交易，对象是‘平户’、‘长崎’的几家商号，还有‘弗朗机’人的标记。而那块丝绸碎片上的徽记……”沈炼深吸一口气，“与我们之前查获的、徐介与镇江牙人联络密信上的暗记，以及胡四海短刀上的徽记，几乎一模一样！”
又是这个徽记！它像一条毒蛇的信子，将徐介余党、松江内奸胡四海、海上袭击的倭寇/西番势力，再次串联起来！而顾永年拼死带回来的倭文账册，更是直接指向了交易内容——火器、硝石！这是军火走私！而且是勾结外夷的军火走私！其性质，比普通的海寇劫掠、通商走私，要严重十倍、百倍！
“好！好一个顾永年！”刘怀远眼中精光爆射，胸中热血奔涌。顾永年不仅活着回来了，还带回了可能颠覆整个案件性质、牵扯更广、更为致命的铁证！这已不仅仅是“通倭”，而是资敌、卖国、图谋叛乱！
“立刻派人，以最快速度，将顾永年、那名幸存船员、倭文账册、丝绸碎片，全部秘密护送来南京！沿途严加保护，绝对保密！”刘怀远当机立断，“同时，让你在松江的人，继续深挖那几家与账册上有交易的商号，查清其背景，尤其是与朝中、江南哪些官员、士绅有来往！要快！”
“是！”沈炼知道事态已升级到前所未有的高度，不敢有丝毫怠慢，立刻转身安排。
顾永年生还并带回关键证据的消息，被严格封锁，仅有刘怀远、沈炼、杜得水等寥寥数人知晓。刘怀远知道，在顾永年安全抵达、证据确证之前，这个消息绝不能泄露，否则，那些隐藏在暗处的敌人，很可能会狗急跳墙，不惜一切代价除掉顾永年，销毁证据。
八月初八，深夜。一队不起眼的马车，在数十名精悍便衣的严密护卫下，悄无声息地驶入乌衣巷别业。马车上，载着昏迷不醒、气息微弱的顾永年，以及那名同样伤重的船员，还有那个装着倭文账册和丝绸碎片的油布包裹。早已等候在此的、从南京各大医馆秘密请来的数位名医，立刻将两人抬入早已准备好的静室，进行救治。
刘怀远没有急着去看顾永年，他知道此刻自己帮不上忙，只会添乱。他首先查看了那个油布包裹。账册已被小心处理，烘干，但字迹仍有模糊。他不懂倭文，但能看到上面频繁出现的汉字“铁炮”、“硝石”、“银”、“生丝”、“明”等字样，以及“平户松浦”、“长崎末次”、“佛朗机甲比丹”等名称。那块丝绸碎片，不过巴掌大，染着暗褐色的血渍，但上面的徽记——一个抽象的、似龙非龙、似蛇非蛇的盘绕图案——却清晰可辨，与之前物证上的暗记，分毫不差！
“公子，账册已请了南京钦天监一位曾随船到过倭国、通晓倭文的老博士看过。”沈炼低声道，“他确认，这是一本记录与倭国、佛朗机人进行违禁品交易，以及走私生丝、白银的暗账。其中多次提到一个代号‘玄蛇’的中间人，负责协调货物交接、银钱结算。交易地点多在舟山、双屿、琉球等外海岛屿。而最后几笔交易的时间，就在今年五、六月间，恰好是徐介案发、顾永年船队筹备出航之时！”
“玄蛇……”刘怀远咀嚼着这个代号，目光落在丝绸碎片的徽记上。盘绕的蛇，是为“玄蛇”？这很可能就是那个隐秘组织的标志和代号！徐介、胡四海、袭击顾永年的倭寇/西番人，甚至朝中某些人，都是这个“玄蛇”组织的一员！
“那名幸存船员呢？可曾问出什么？”
“问过了。他叫陈阿四，是‘长风号’上的炮手。他说，船沉时，他和顾掌柜等人抱着木板漂到荒岛。在岛上，顾掌柜从一个重伤濒死的倭寇小头目身上，搜到了这个油布包裹和这块丝绸碎片。顾掌柜如获至宝，说这是能洗刷他们冤屈、揪出幕后真凶的关键，一定要带回去。后来他们在岛上艰难度日，缺食少药，陆续有人死去。最后，是顾掌柜拼着最后一口气，带着他和这个包裹，做了个木筏，在海上漂了两天，才被渔船发现。顾掌柜在木筏上就昏迷了，一直未醒。”
故事悲壮而清晰。顾永年以惊人的毅力和忠诚，完成了几乎不可能的任务。
“陈阿四可认得袭击者中，有无特别的人物？比如，西番人？或者，像是大明官兵的人？”
“他说，混战太乱，看不真切。但肯定有红毛绿眼的西番人在那些夹板船上指挥开炮。至于大明官兵……他没看到穿号衣的，但感觉有些倭寇的战术、配合，不像寻常海寇，倒像是……受过训练的。”
刘怀远默然。线索越来越多，指向也越来越清晰。这是一个庞大的、组织严密的、横跨朝野、勾结内外的叛国集团！“玄蛇”……
就在这时，静室的门被轻轻推开，为首的老大夫走了出来，神色疲惫中带着一丝如释重负。
“公子，顾掌柜脉象已稳，高热渐退，最危险的关口，算是过了。只是……溺水太久，颅内有瘀，且心力耗竭，何时能醒，老朽也不敢断言。或许三两日，或许……更久。那位船员伤势稍轻，已无性命之忧，休养些时日便好。”
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