卢方舟自初夏时节返回宣府，转眼已近中秋。
这三个月里，他如同一个永不歇息的陀螺，巡视边防、检阅新军、督察屯田与工坊，足迹几乎踏遍了整个宣府。
即便偶尔回到宣府镇城，也总是被各种军政要务缠身，难得有半日清闲。
杨廷麟身为卢方舟倚重的臂膀，总督民政钱粮，肩上的担子同样不轻。
整饬吏治、调配物资、安抚流民、与错综复杂的各方势力周旋……
每日里案牍劳形，往往要忙到深夜。
所以，这三个月，两人虽同在宣府，却各自奔忙，竟难得有长时间静坐深谈的机会。
直到这日午后，诸多紧要事务暂时告一段落，两人才终于能在定北侯府那间堆满舆图与文卷的书房里，觅得一段完整的时光。
从陕西骤变的可能，到山东的方略，再到登莱的深远布局，更有对时局、对故人的无尽感慨……
话题一旦打开，便如开了闸的洪水，滔滔不绝。
两人都是见识深远、胸怀韬略之人，又彼此信任，这敞开心扉的一谈，自是酣畅淋漓。
将数年来积攒的想法、疑虑、谋划一一倾吐、印证、完善。
不知不觉间，窗外的日头已然西斜，绚烂的晚霞将书房窗纸染成了一片温暖的橘红，屋内的光线也随之黯淡下来。
侍从轻手轻脚地进来，点亮了数盏明亮的烛台，晕黄的光晕驱散了角落的昏暗，却更映衬出窗外暮色的深沉。
卢方舟谈兴正浓，但瞥见天色，又听到隐约从前院传来的些许动静，才恍然惊觉时辰已晚。
他霍然起身，不由分说地拉住杨廷麟的衣袖：
“伯祥兄，今日务必留下！
你我许久未曾一同用饭，正好府中备了些秋日时鲜，咱们边吃边聊，有些细节还需推敲。你可不许推辞！”
杨廷麟今日也是谈得痛快，心中块垒稍舒，见卢方舟情真意切，也确实还有许多未尽之言，便不再客套，笑道：
“俊彦有命，敢不从耳？正好也尝尝你府上新厨的手艺，听说你从南边寻来的那位厨子，厨艺乃是一绝。”
“哈哈，伯祥兄消息灵通！今日定让你满意。”
卢方舟大笑，心情显得颇为愉快。
长时间戎马倥偬、案牍劳形积压下的疲惫，似乎都在与挚友的这番深谈和此刻的放松中消散了不少。
两人遂联袂出了书房，穿过几重回廊院落，向着后堂走去。
书房所在的院落清静肃穆，越靠近后宅，生活的气息便越发浓郁起来。
隐约的欢笑声、孩童的清脆语声，逐渐清晰可闻，充满了世俗的温暖与活力。
卢方舟的脚步不自觉地轻快了些，嘴角的笑意也加深了。
杨廷麟跟在一旁，将这一切看在眼里。
心中明了，这定北侯府的后堂，恐怕是眼前这位威震塞北、心思深沉的侯爷，为数不多能彻底卸下重担、展露真性情的一方天地了。
他自己虽孤身在此，此刻也不由得被这份即将感受到的，久违的烟火气与人伦之乐所感染，步履间也多了几分轻松。
……
定北侯府后堂的烛火早早燃起，将宽敞的厅堂照得通明，也驱散了秋日最初的凉意。
几个孩子正在堂中追逐嬉戏。
卢克成已褪去不少稚气，身量拔高，有了小小少年的模样。
但他此刻并未参与弟妹的玩闹，而是独自抱着一个精心制作的彩绘木球，那是一个地球仪，坐在角落的矮榻上，看得入神。
卢乐菱最是活泼，正带着卢克清、卢克佑和卢克虏玩着“将军抓土匪”的游戏。
卢克虏虽是最小，却挥舞着一柄小木刀，跑得虎虎生风，嘴里“嘿哈”有声，引得旁边的乳母丫鬟忍俊不禁。
卢乐盈安静静站在一旁看哥哥姐姐嬉闹，一双大眼睛最是敏锐，远远瞧见父亲身影，立刻迈着小短腿跑过来。
卢方舟看到宝贝闺女快步跑来，连忙半蹲在地上，含笑张开手臂。
卢乐盈咯咯笑着，像归巢的乳燕般，扑进父亲怀里，引得卢方舟哈哈大笑。
他将女儿抱起，在空中轻轻掂了掂，引来更欢快的尖叫。
“爹爹，再高一点！”
卢乐盈搂着父亲的脖子，奶声奶气地要求。
“好，举高高！”
卢方舟笑着将她举过头顶转了两圈，再稳稳架到肩头，引得其他孩子一阵艳羡的惊呼。
卢克虏立刻扔下木刀，也跑过来抱住了父亲的腿：
“爹爹，克虏也要！”
旁边，杨婉清与苏芸、柳秋、春娘、桃枝几位女眷围坐在铺设锦垫的榻上，面前摆着应季的水果和几样精巧点心。
杨婉清气质愈发温婉沉静，因又有了身孕，穿着宽松的藕荷色褙子，手不自觉地轻轻护在小腹前，看着丈夫与孩子们的玩闹，眼中盈满温柔的笑意。
苏芸等人亦是笑意盈盈，偶尔低声交谈，目光却总是不由自主地追随着那热闹的中心。
柳秋看着自家活泼好动的克虏，又是好笑又是摇头。
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