七日后，贺州以北，苍梧岭隘口。
寒风凛冽，卷着灰烬与尘土的味道。曾经商旅往来的官道，如今已成一条望不见尽头、缓慢蠕动的人河。褴褛的衣衫，麻木的面孔，老人拄着木棍，妇人抱着婴孩，夹杂着零星丢盔弃甲的溃兵，所有人都朝着同一个方向——南方，传说中还未被战火彻底吞噬的岭南。
苏烬披着厚氅，与一身崭新惊雷府军服的王统并立在山坡上，俯瞰着下方景象。数千惊雷军士卒在隘口两侧构筑了简易工事，设立了粥棚和检疫营地，但面对这源源不断、每日数以千计涌来的人潮，仍显得左支右绌。
“昨日收拢统计，新到流民三千七百余人，其中疑似带伤溃兵一百二十人，已单独隔离。染病发热者四十三人，移往更远处的山谷安置。”王统汇报着，声音沉重，“粮食消耗巨大，我们自贺州带来的存粮，最多再支应五日。药材……尤其是金疮药和防治风寒的，已经见底。”
苏烬眉头紧锁。眼前的景象比预想更严峻。这不仅仅是人口，更是混乱、疾病和潜在的危险。
“王将军，你部下对维持秩序，可还用心？”苏烬问。
王统苦笑：“不敢不用心。苏将军坦诚相告北方溃败之惨状，末将麾下儿郎亦非铁石心肠，见这百姓惨状，多有动容。只是……人心惶惶，流言四起。有传言说胡人骑兵不日也将南下，更有传言说……朝廷要放弃长江以北，纵兵抢掠后再南逃。”
“稳住军心。”苏烬沉声道，“告诉他们，惊雷府不会放弃任何一个愿意守规矩的同胞，但也绝不会容忍任何趁乱劫掠、传播恐慌之举。你部与惊雷军混编巡逻，凡有劫掠妇女、抢夺粮食、散播谣言者，无论兵民，立斩不赦。”
“是！”王统凛然应命，随即迟疑道，“只是，流民中确有宵小，也难免有别有用心者混入。长此以往，恐生大变。是否……是否该请示林将军，暂时关闭隘口？”
苏烬望着下方那一双双求生望南的眼睛，沉默片刻，缓缓摇头：“主公早有预料。他给我的命令是：堵不如疏，乱中取序。关隘一封，流民无路，必成乱兵流寇，反噬更烈。我们要做的，是在这洪流中，建起堤坝和渠道。”
他指向远处正在扩建的营地：“加快分区：健康的、有家口的、有手艺的分开安置。溃兵单独整编，甄别后可用者补入辅兵队。所有流民，登记造册，以家庭或同乡为单位，选出头人。告诉他们，想留下活命，就得守惊雷府的规矩——干活换粮，接受编管，不得滋事。”
“这……工程浩大，所需官吏、文书……”
“就从流民里找！识字的，做过小吏的，手艺工匠，优先挑出来！给他们一口饱饭，让他们自己管自己！”苏烬语气斩钉截铁，“王将军，非常之时，需有非常之法。我们没有足够的人手来当保姆，那就让他们自己组织起来，我们只负责定规矩、发粮食、握刀把子！”
王统被这大胆而高效的思路震了一下，旋即领悟，眼中露出钦佩：“末将明白！这就去办！”
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阳朔，惊雷府议事堂。
气氛不复往日的井然，争论声第一次如此激烈。
“此乃天赐良机，千载难逢！”雷震虎目圆睁，指着北方，“朝廷主力崩溃，江南空虚，各地豪强自顾不暇！我军正当乘此良机，速发精锐，北出贺州，直取郴州、衡阳，饮马长江！届时，进可窥视金陵，退可割据江南，岂不比困守岭南这瘴疠之地强过百倍？”
他的主张得到了部分年轻将领和北辰旧部中激进派的支持，众人面色潮红，跃跃欲试。
“胡闹！”顾寒声面色冷峻，声音不大却压住了嘈杂，“雷将军只看到江南空虚，可看到北方胡人铁骑已渡黄河？可看到数十万溃兵流民正像蝗虫一样南下？我军此时北上，粮道如何保障？后方这源源不断的流民潮如何处置？若与胡人或大规模溃兵遭遇，我军火器虽利，但兵力不足，补给线漫长，一旦受挫，岭南根本动摇，数年心血毁于一旦！”
他转向林夙，深深一揖：“主公！当务之急，绝非贸然扩张，而是消化贺州，稳固岭南，吸纳流民中的精壮以充实军力，吸纳工匠以壮大匠造，将这次危机转化为夯实根基的契机！ 此时北上，是弃本逐末，是行险赌博！”
“顾先生此言差矣！”一名北辰老将反驳，“兵贵神速！此时不行险，待金陵缓过气，或让其他势力占了先机，我等悔之晚矣！固守岭南？岭南才多大？养得起多少兵？没有江南财赋之地，何以争天下？”
“江南如今是财赋之地，还是糜烂之地？”苏晚晴清冷的声音响起，她刚刚核算完最新的物资账目，“根据商队带回的消息，溃兵过处，十室九空。粮价飞涨，百业凋敝。我们现在去打下一片荒芜的废墟，除了消耗宝贵的兵力粮秣，能得到什么？反之，若能稳住岭南，以相对安宁的环境、公平的盐铁贸易吸引流民和商人，不用一兵一卒，财富和人力自然会流向我们。不战而屈人之兵，善之善者也。”
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