秦岭深秋的寒风如刀，刮得秦越人脸颊生疼，他却浑然不觉，死死盯着掌心那半块碎瓷片。指甲深深掐进掌心，留下月牙状的血痕，粗布袖口滑落，露出小臂上新旧交错的淤青 —— 那是每日强行引导真气留下的印记。这已是他第七次尝试凝聚气针，前六次不是气劲过猛震碎瓷片，就是气针涣散得不成形状。
“怎么回事？明明看着师父施针时那么轻松，到我手里就像握着一团散沙？难道真如虎娃说的，我是‘笨手笨脚的采药郎’？不，祖父说过，他初学辨认草药时，把断肠草当黄连采回家，被曾祖父罚跪了整整一夜。我才试了七次，不能放弃！”
“越人，收功。” 长桑君的声音从洞外传来，带着几分不易察觉的叹息。鹤氅沾着晨露，银发间凝着冰晶，却掩不住望向少年时眼底的复杂 —— 那是审视，亦是期待。
秦越人慌忙起身，腰间新换的牛皮药囊撞在岩壁上，发出闷响。这是他用自己在深山里采了十日的熊胆，厚着脸皮和猎户王大哥换来的。自拜师以来，他每日鸡鸣而起，先对着北斗星练三时辰吐纳，再跟着长桑君攀爬悬崖辨认珍稀药材。夜半时分，还要就着昏暗的松脂火把，逐字钻研晦涩难懂的《灵枢初篇》。连祖父都心疼地摇头：“你这是要把自己往死里折腾？”
“不折腾怎么行？上次给虎娃娘治咳喘，我配的‘麻杏石甘汤’足足比师父慢了两柱香。若不是师父及时调整药量，虎娃娘怕是要咳出肺血。医者差之毫厘，患者失之千里，我必须更快、更强！”
山路陡峭湿滑，枯叶下暗藏青苔。行至半山腰，秦越人突然闻到一股浓烈的血腥味，心脏猛地一紧。他想起去年邻村张阿婆失足坠崖，被找到时早已没了气息，尸体旁散落着她编到一半的竹筐。
“但愿不是…… 李大叔前几日还送我自家晒的核桃，说等入冬了教我套野兔……快啊秦越人，你不是想当‘能救人的医者’吗？现在就是考验你的时候！”
脚步不自觉加快，转过山坳，只见七八个村民围着崖边，李老汉的儿子虎娃正抱着父亲的腿嚎啕大哭，眼泪鼻涕糊了满脸：“爹！您别吓我啊！”
李老汉仰面躺在碎石堆里，右腿以诡异的角度扭曲着，胫骨骨刺破皮肤，血珠顺着碎石缝隙渗进泥土。更骇人的是他额角的伤口，皮肉翻卷着露出白骨，鲜血浸透了补丁摞补丁的粗布衣襟，在深秋的冷风中凝成紫黑色的痂。此情此景，让秦越人瞬间想起小时候，祖父背着药箱匆匆赶去救治难产妇人的模样，那时祖父说：“医者，当以救人为天职，生死面前，容不得半点犹豫。”“我是医者，我得救人！但这么重的伤…… 师父教的‘七星续命针法’真的能行吗？万一气针控制不好，反而加速气血流逝…… 不，虎娃的哭声像刀子扎心，我必须试试！”
“让开！” 秦越人话音未落，已扑到老人身边。指尖搭上脉搏时，他的心猛地一沉 —— 脉搏细若游丝，如同风中残烛。余光瞥见老人灰白的嘴唇，他立刻想起《灵枢初篇》里的记载：“唇青舌卷，气将绝也。” 冷汗顺着脊背滑落，他强压下内心的慌乱。
长桑君抬手轻挥，村民们不由自主后退半步。他看向秦越人，眼神如寒潭般沉静：“还记得我教的‘七星续命针法’？”
“当然记得！可理论背得滚瓜烂熟，实战却是第一次……
师父为什么偏偏选在今天带我行山？难道他早就算到会有此事？不管了，就算拼尽全力，也要把李大叔从鬼门关拉回来！”
少年深吸一口气，舌尖重重咬破。腥甜的血味刺激着神经，他闭上眼睛，强行压下指尖的颤抖。丹田处那团微弱的真气如同风中烛火，忽明忽暗。三枚泛着淡金光芒的气针缓缓浮现，却在即将刺入李老汉 “百会穴” 时剧烈颤抖，针尖竟凝成锯齿状 —— 那是真气不稳的征兆。
“凝神！气随意走！” 长桑君的声音突然变得严厉，“你若此刻退缩，他必死无疑！”
秦越人猛地睁眼，眼前闪过祖父的脸。那年瘟疫肆虐，祖父为了救染病的孩童，冒着被感染的风险守在床前三日三夜，最后自己也染上恶疾。“医者不能怕，怕，就输了。” 祖父咳血时攥着他的手，指甲几乎掐进他掌心。
“祖父能做到的，我也能！气针震颤？那是因为我的意志还不够坚定！李大叔的命，虎娃的哭声，全村人的期望 —— 这就是我的‘意’！”
气针瞬间稳定，如灵蛇般没入 “百会穴”。秦越人紧接着运指如飞，“足三里穴”“血海穴” 接连被气针贯穿，真气顺着经络游走，在老人苍白的皮肤上勾勒出若隐若现的金色脉络。他能听见自己剧烈的心跳，感受到太阳穴突突直跳，每维持一秒气针都像有人用重锤敲击天灵盖，喉咙里泛起铁锈味 —— 但他不敢停，不敢分心。
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