最早发现兽人异常的，是驻守边境要塞的守卫军。
北风卷着雪沫，扑打在晨风行省最北端的“铁盾”要塞斑驳的城墙上。
值勤的老兵哈克裹紧了制式羊毛斗篷，将身子缩在垛口后面，眯着眼望向北方那片被茫茫白雪覆盖的黄金草原。
已是“寒月”深冬，正是一年中最酷寒、也是往年战事最吃紧的时节，但此刻的边境线，却安静得让人心头发毛。
“太安静了，队长。”
哈克对着身旁同样面色凝重的守备队长说道，呵出的白气瞬间被风吹散。
“往年这个时候，兽人的狼骑兵斥候早就像秃鹫一样在边境线上盘旋了。可现在……连个鬼影子都看不到。”
队长没有回答，只是用力拍了拍冰冷的女墙。
这种反常的死寂，如同沉重的巨石压在每一个边境守军的心头。
兽人绝非怯懦的种族，酷寒只会让他们南下的欲望更加强烈。
如此诡异的平静，往往意味着更大的风暴正在酝酿——或许是某个强大的部落正在整合力量，准备发动一次空前规模的入侵。
要塞里的气氛一日比一日紧张，侦察骑兵派出的批次比往年多了三倍，但带回来的消息始终如一：草原深处，兽人各部族安居营寨，毫无集结出兵的迹象。
加急的军情报告，裹着不祥的预感，通过万象，一波接一波地送往罗兰帝国的王都。
王宫议事厅内，壁炉里的火焰噼啪作响，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
年迈但目光依旧锐利的国王罗兰三世，用手指有节奏地敲打着王座的扶手，下方站着军务大臣、情报总管、财政大臣等一众帝国重臣。
“确认了吗？确实没有大规模集结的迹象？”
国王的声音低沉，带着不容置疑的威严。
军务大臣，一位身经百战的老公爵，上前一步，躬身道：“陛下，确认无误。我们最优秀的‘夜枭’斥候甚至冒险深入到了霜狼氏族的冬季营地附近。”
“回报称，他们看到兽人……在唱歌跳舞，围着一种会发光的铁盒子看个不停，营地里飘着一种从未闻过的、带着酸甜气息的肉汤香味。完全没有备战的氛围。”
情报总管补充道：“综合各方信息，兽人内部似乎并未出现足以统一各部的强大势力。这种平静……更像是一种……满足后的懈怠。”
“满足？”财政大臣扶了扶眼镜，眉头紧锁，“黄金草原的冬天比我们更难熬，他们靠什么满足？除非……他们找到了我们不知道的、稳定的物资来源。”
这个推测让所有人心头一凛。一个不需要通过劫掠就能安稳过冬的兽人部落联盟，对罗兰帝国而言，其长期威胁可能比周期性的劫掠更大。
“查！”国王斩钉截铁地说道，“无论付出什么代价，必须弄清楚到底发生了什么。如果这是某种阴谋，我们要第一时间粉碎它；如果……”
国王顿了顿，眼中闪过一丝难以捉摸的光。
“如果这背后有我们不了解的力量在运作，帝国必须掌握主动。”
很快，几名最精明强干、精通兽人语并熟悉草原习俗的皇家密探，伪装成追逐暴利、不畏风险的跨国游商，带着精挑细选的、不易引起怀疑的货物，混入了前往草原的商队之中。
三日后，一份绝密报告摆在了罗兰国王的案头。
报告的内容，让见惯了大风大浪的国王和重臣们都瞠目结舌。
密探们详细描述了“万象”设备如何在草原上像瘟疫一样蔓延开来。
起初，它只是年轻兽人的娱乐玩具，但很快，其内置的“微光商城”功能改变了一切。
兽人用他们富余的皮毛、矿石、草药，兑换微光币，然后直接从商城中换取过冬的硬通货——厚实保暖的“军大衣”、容量巨大的“黑铁锅”、各种口味的“压缩干粮”和“肉罐头”，甚至还有能持续发热的“暖宝宝”。
报告里甚至附上了一台万象，里头有拍摄的照片：一个强壮的兽人老兵，穿着一件墨绿色的棉大衣，正美滋滋地捧着一碗热气腾腾的“番茄浓汤”，旁边扔着几个空罐头盒。
报告结论明确指出，兽人今年停止南下的根本原因，并非任何军事阴谋或内部动荡，而是微光工坊的“万象”系统，及其背后的“微光商城”，以一种前所未有、精准至极的方式，解决了困扰兽人千百年的冬季生存难题。
通过这个平台，兽人可以用和平的方式，用自己富裕的资源，换取以往必须用鲜血和生命去抢夺的过冬物资。
报告最后强调，除了最为富有强大无需考虑严冬气候灾害的兽人王庭，几乎所有部落，从最大的霜狼、血矛氏族，到最小的流散部落，都沉浸在这种“贸易式过冬”的新模式中，对南方的敌意和需求降到了历史最低点。
议事厅内陷入了长时间的沉默。
最终，财政大臣率先打破了寂静，他的声音因为激动而有些颤抖：“陛……陛下！如果这份报告属实……那意味着，帝国北部持续了数百年的冬季边患，可能……可能被从根本上缓解了！”
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