风，卷着沙砾，像一把粗糙的锉刀，打磨着楼兰城墙上每一块斑驳的石头。
城墙根下，一群楼兰守军士兵蜷缩在箭垛的阴影里，躲避着正午毒辣的日光。他们身上的皮甲早已磨损得露出内衬，手中的长矛矛头锈迹斑斑，仿佛轻轻一碰就会断裂。空气中，弥漫着一股汗水、尘土和绝望混合的气味。
一名还很年轻的士兵，低头看着自己脚上那双已经磨穿了底、露出脚趾的草鞋，干裂的嘴唇微微翕动，声音轻得像梦呓：
“我们在这里顶着风沙，饿着肚子，说是保卫国家……”
他停顿了一下，将手中那块硬得能砸死狗、里面还掺杂着大量沙砾的黑面包掰下一小块，费力地咀嚼着，粗糙的质感磨得他牙龈生疼。
“他们……却拿着本该是我们的军饷，去邻国买那些我们连看一眼资格都没有的玩意儿。这世道……真他**的没救了。”
这句充满了怨愤的低语，像一根看不见的毒刺，精准地扎进了周围每一个士兵的心里。
是啊，已经整整三个月了。
三个月，他们没有领到一文钱的军饷。家里的妻子儿女，只能靠挖草根、啃树皮果腹。而他们这些所谓的“王国守护者”，每天唯一的食物，就是这一块能硌掉牙的沙子面包。
就在这时，一阵清脆的马蹄声和车轮滚动的声音，从城门方向传来。
一辆装饰极尽奢华的马车，在十几名骑着高头大马的护卫簇拥下，缓缓驶出城门。马车车厢由名贵的金丝木打造，窗户上挂着华夏商会那边卖出的、他们只敢远观的云锦窗帘，微风吹过，能看到里面端坐的贵族老爷，正悠闲地品着一杯热气腾le腾的茶。
车轮压过石板路，发出的“咕噜”声里，仿佛还夹杂着钱箱里金币碰撞的清脆声响。
那声音，对城墙下饥肠辘辘的士兵们来说，比最恶毒的咒骂还要刺耳。
巨大的贫富差距，化作一道深不见底的鸿沟，横亘在他们与那些高高在上的贵族之间，清晰、残酷、且不可逾越。
士兵们沉默地看着马车远去，直到消失在沙漠的尽头。没有人说话，但每个人眼中的火焰，都从最初的麻木，渐渐变成了压抑的愤怒。
人群的角落里，一个皮肤黝黑、貌不惊人的中年汉子，正蹲在一块石头上。他叫阿里，是张骞在楼兰本地雇佣的向导，出身底层，与这些士兵天然就说得上话。
他端着一只破陶碗，里面是城里最便宜的、几乎能当水喝的浑浊麦粥。他慢悠悠地挪到一名相熟的什长（士兵小队长）身边，压低了声音，像是闲聊家常。
“萨利姆兄弟，最近手头紧吧？你看你这脸，都瘦脱相了。”
那名叫萨利姆的什长苦笑一声，摇了摇头：“别提了，阿里。再过半个月，我女儿就快不认识我这个爹了。”
阿里叹了口气，状似无意地用下巴指了指城外华夏使团扎营的方向。
“唉，真是人比人气死人。兄弟，你听说没？”他把声音压得更低，带着一股神秘兮兮的诱惑，“城外那些华夏人，他们的营地里，顿顿都是雪白的米饭，还有拿大陶罐炖的肉！那香味，隔着半里地都能闻到！”
“白米饭？炖肉？”萨利姆的喉结猛地上下滚动了一下，眼中瞬间爆发出一种饿狼看到猎物时的光芒。
这两个词，对他们来说，是只在梦里才会出现的奢望。
阿里像是没看到他的反应，继续自顾自地说着：“他们啊，正到处找人呢。说想雇佣些熟悉本地情况的向导和护卫，开的价钱……啧啧，据说一天就能顶我们一个月的饷钱。”
说完，他不再多言，端着自己的破碗，慢悠悠地晃到了别处。
但那句“白米饭”、“炖肉”，还有那句“一天顶一个月”，却像一颗被点燃的火星，精准地落入了早已堆满干柴的火药桶里。
这个消息，以一种超乎想象的速度，在缺衣少食、怨气冲天的楼兰守军中疯狂传播。
当天深夜。
一名叫做法鲁的士兵，在床上翻来覆去，辗转难眠。他脑子里不断回响着白天听到的传闻，以及妻子白天偷偷来看他时，哭着说家里一岁的孩子已经饿得奄奄一息，连哭的力气都没有了的场景。
一个念头，在他脑海里疯狂滋长。
终于，他猛地坐起身，咬了咬牙，像是做出了某种决定。他避开巡逻队的耳目，像一只灵巧的沙鼠，借着夜色的掩护，偷偷溜出了破败的军营。
他冒着被当场处决的巨大风险，一路狂奔，来到了城外的华夏使团营地前。
营地门口，两名手持汉刀的华夏卫兵将他拦下，眼神锐利如鹰。法鲁心脏狂跳，几乎就要跪下求饶。他本以为会遭到严酷的盘问，甚至是直接被一刀砍了。
可没想到，其中一名卫兵只是简单地询问了他的来意。在得知他是来“找口饭吃”后，那名卫兵并没有驱赶或嘲笑他，反而转身进了营地。
片刻之后，出来的不是手持刀剑的士兵，而是一名端着一个大陶碗的伙夫。
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