宋拾薪右脚落下，踩中第二块赤岩。靴底灵纹微亮，隔绝滚烫岩面传来的热意。他没有继续前行，而是停住脚步，左手缓缓探入储物戒指。
一枚玉瓶取出，瓶口朝上，轻轻倾斜。几粒赤色碎屑滑落掌心，细看质地粗粝，内含一丝极淡的火灵气波动。他闭目三息，神识沉入其中，感知其灵性残留轨迹。
李洛瑶站在右后半步，指尖绿晕未散，木系灵力依旧渗入脚下泥土，稳住二人身形。她察觉宋拾薪停步，便也止步不言，只静静等待。
钟瑶复制体立于左前方半步，眉心浅金符纹隐去，疗伤符匣未启，指尖青藤微光如初。银芒悬于前方三尺，光尾笔直，未曾动摇。
宋拾薪睁开眼，目光落在掌心碎屑上。他低声说道：“这岩粉不是随意沾染。”
李洛瑶问道：“你是说，拾荟故意留下？”
宋拾薪点头道：“刻痕平滑，无拖拽痕迹，非仓促所留。她来过这里，清醒且冷静。赤岩碎屑嵌入刻痕末端，位置精准，像是特意标记。”
他顿了顿，又道：“庚金神光淬炼青石，说明她在此停留时间不短。若为逃命，不会如此细致。”
李洛瑶说道：“可烈焰谷火毒弥漫，地脉暴烈，寻常修士不敢久留。她为何要去那里？”
宋拾薪答道：“除非她需要什么，只能在那里找到。”
他左手一翻，喜悦笔出现在掌中。笔锋未沾墨，只以先天功裹住笔尖三息。火属性灵力如细流缠绕毫端，泛起微红柔光。
他摊开一张空白符纸，右手执笔，落锋即走。主纹取离火升腾之势，一笔到底，末端微扬，不滞不涩。符成即收，未燃未亮，唯纸角浮起一缕淡赤雾气，凝而不散。
雾气内映出三粒微光，排列成三角之形，隐隐对应烈焰谷三处已知火脉节点。
李洛瑶眸光微动，低声道：“火脉分布图。”
宋拾薪说道：“唯有熟悉火脉者，才能在刻痕中嵌入对应岩粉。唯有需火灵材者，才会循火脉而行。”
李洛瑶问道：“你是说，她是为了寻找火灵材？”
宋拾薪答道：“正是。火灵材非寻常灵草，需生于地火交汇、灵蕴暴烈之处。烈焰谷是越洲境内唯一符合‘天然火灵材孕育带’的险地。”
他将符纸托于掌心，淡赤雾气绕指三寸，三粒微光稳定不动。
“拾荟掌握癸水神光，能控寒冰之力。她若要深入烈焰谷，必得借助火灵材平衡体内寒热二气。否则，火毒入体，顷刻焚身。”
李洛瑶说道：“她临行前望了一眼寒漪池，或许就是在做准备。”
宋拾薪点头道：“寒漪池蕴含癸水灵韵，她可能已察觉自身寒气过盛，需借火灵材调和阴阳。”
他低头看向掌心玉瓶，重新收入储物戒指。
“山雀惊飞，并非偶然。它从烈焰谷方向而来，飞行急促，似受热浪逼迫。说明谷口火势未减，环境依旧恶劣。”
李洛瑶问道：“那她如何进去？”
宋拾薪答道：“她有玉面蜘蛛契约。蛛丝可隔绝高温，亦能攀附岩壁。加上庚金神光护体，足以支撑短时间穿行。”
他抬眼望向前方焦黑小路，热气蒸腾，空气扭曲。银芒依旧悬于前方，指引方向不变。
“她留下记号，不是求救，是告知去向。她知道自己能进，也能出。她只是在等我们跟上。”
李洛瑶轻声道：“所以你才说，这不是终点，而是答案的起点。”
宋拾薪说道：“不错。她选择烈焰谷，不是被迫，是主动。她知道那里有她需要的东西。”
他右手虚托符纸，目光沉静，唇线微松，神情已由审慎转为笃定。
“火灵材种类繁多，但能在烈焰谷生长的，不过三种：赤炎芝、熔心藤、星陨铁。前两者需百年以上才能成熟，眼下不可能采摘。唯有星陨铁，可随地脉震动暴露地表，近期或有收获。”
李洛瑶问道：“星陨铁有何用？”
宋拾薪答道：“炼器至宝，可融于剑胚，增强火系灵力传导。更重要的是，它能中和极端寒气，是调和阴阳的最佳辅材之一。”
他顿了顿，又道：“莫邪剑藏于我丹田，与雷系异能共鸣。若拾荟真在寻星陨铁，极可能是为我准备。”
李洛瑶说道：“她知道你要面对更强敌人，需要更锋利的剑。”
宋拾薪未答，只将喜悦笔收回戒指。符纸收起，淡赤雾气消散，三粒微光随之隐去。
他抬头看向银芒所指方向，烈焰谷入口仍在远处，焦黑小路蜿蜒向下，热浪扑面。
“她不是躲起来。她在为我们铺路。”
李洛瑶点头道：“那我们现在就去接应她。”
宋拾薪却未动，反而皱眉思索片刻。
“不行。我们准备不足。星陨铁虽好，但采集需特制工具，普通法器无法切入地脉岩层。而且谷内火毒浓烈，驱火丹只能撑一时，若无防护法衣，难以久留。”
李洛瑶问道：“你是说，要先回城？”
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