叮、叮、叮！
锄头敲击矿石的声音在昏暗的矿道中此起彼伏，单调而顽固，像是某种原始时代的脉搏，在这片被异族控制的火焰地狱碎片中顽强跳动。
刘乐挥动着手中的矿锄，一下，又一下。
铁锄凿在暗红色的火晶矿脉上，溅起细碎的火星。矿石表面已经出现裂纹，再敲几下，就能撬下一块拳头大小、内部流淌着岩浆般光泽的原矿。
他脸上沾满了矿灰和汗水混合的污渍，黑得像刚从煤堆里爬出来，只有那双偶尔抬起的赤红瞳孔，在昏暗中闪过一抹与矿工身份极不相称的妖异光泽。
十小时前，他刚从岩浆湖里爬出来。
准确说，是游出来——当他从魔窟底层的空间裂隙中钻出，发现自己身处一片熟悉的炽热湖泊时，差点以为自己又回到了十年前。好在他很快辨认出，这里是喀城空间碎片的第一层，那片连接入口的岩浆湖。
湖面不远处就有矿船和作业平台，人影绰绰。
刘乐没敢直接从岩浆里飞身而出——那太过显眼。他潜入湖底，凭借强化后的体质和对高温的惊人耐受力，悄无声息地游到一处无人的岩岸，湿漉漉地爬上岸，混入一堆散落的工具和矿石筐之间。
然后在工具堆里摸了把还算完好的矿锄，抹了把脸，就这么大摇大摆地走进了正在换班的矿工人流里。
眼下外面什么情况一概不知，异族控制喀城到了什么程度也不清楚，贸然暴露绝非明智之举。混入人群，先摸清状况，才是最稳妥的选择。
这十个小时里，他一边挖矿，一边竖起耳朵听周围的闲谈。
零零碎碎的信息拼凑起来，大致勾勒出了现状：
从他发动【时序崩坏】、湮灭于那个时间节点算起，现实世界已经过去了十年左右。
喀城废墟——或者说喀城矿区——早已被圣族完全控制，成了他们在亚洲西北部重要的资源采集点。但这个空间碎片里的火晶矿脉太过珍贵，光族、魂族、机械族等其他几大异族显然不甘心圣族独吞。经过一番博弈，最终达成协议：矿脉由几大异族按比例共同持有，具体比例如何划分，普通矿工自然无从知晓，想来还是按实力说话的老规矩。
至于开采工作，则交给了它们各自扶植的人类代理人势力，再从幸存者中招募矿工——管吃管住，给点微薄的贡献点，就有大把活不下去的人抢着干。
刘乐挥动矿锄的姿势很熟练。
倒不是他真有挖矿经验，而是接近四阶巅峰的体质配合微观感知，让他能精准把握每一锄的落点、角度、力度。锄刃总是能以最小的力量凿在矿石最脆弱的晶格节点上，效率比其他矿工高出数倍，看起来却像是个经验丰富的老矿工。
“唉，你们听说了吗？”
旁边矿道里，几个趁着监工不注意偷懒的矿工凑在一起，压低声音聊起了闲话。说话的是个满脸褶子的中年男人，眼里闪着八卦的光：
“最近哈萨城那边被屠了！”
“哈萨城？光族在疆西北那个仆从军据点？”另一个年轻些的矿工来了兴致，“又打起来了？这些异族代理人整天打来打去，都成常态了。那些异族狗东西，自己又不下场，光让我们人类互相残杀。”
“靠！你他妈小声点！”第三个矿工吓得脸色发白，连忙四处张望，“你想死我还不想死！这话要是被监工听见……”
“怕个屁啊。”中年矿工不屑地啐了一口，“异族大老爷们还会来我们这种低贱矿工干活的地方？它们连正眼都不会瞧我们一眼。”
他顿了顿，声音压得更低，带着某种讲述恐怖故事的兴奋与恐惧交织的颤音：
“我告诉你，哈萨城那边，下手可黑了——是空无双煞干的！全城上下，从城主到平民，从光族仆从军到普通幸存者……无一活口！”
“卧槽！”年轻矿工倒吸一口凉气，“那对魔鬼？魂族手底下那俩活阎王？”
“对啊！还好他们主要针对的是光族的势力，没来我们圣族的地界。听说那俩魔鬼所过之处，鸡犬不留，见人就杀，连条狗都得挨两巴掌！”
“我还听说……”中年矿工凑得更近，声音几不可闻，“他们吃人呢！”
几个矿工齐齐打了个寒颤。
刘乐手里的矿锄停顿了一瞬，又继续落下。
叮。
矿石碎裂，一块品质不错的火晶原矿滚落在地。他弯腰捡起，扔进身后的矿筐里，动作自然流畅，仿佛对刚才听到的对话毫无兴趣。
心里却已经转了几圈。
代理人战争。
这个词他并不陌生。前世记忆中，异族之间虽有竞争，但很少亲自下场厮杀，更多的是扶植人类势力作为代理人，让人类打人类，它们坐收渔利，同时观察、筛选、培养有价值的“工具”。
现在看来，十年过去，这套玩法不仅没变，还变本加厉了。
“空无双煞”……魂族手下的杀手么？听描述，应该是两个实力强悍、手段残忍的人类进化者，专为魂族干脏活。屠城灭口，一个不留，这作风大概是那种冰冷、高效、漠视生命的调性。
不过，这些普通矿工能接触到的信息终究有限。具体现在外界各大势力实力对比如何，顶尖进化者到了什么层次，代理人战争进展到什么程度……这些关键情报，光靠听墙角是搞不清楚的。
得想办法混出去。
找个更高级别的场所，接触更有价值的信息源。
刘乐看了一眼矿道尽头悬挂的简陋计时器——那是一块用废弃电子元件改装的钟表，显示离本轮采矿作业结束还有两个小时。
他低下头，继续挥动矿锄。
叮、叮、叮。
白发用脏兮兮的布条胡乱扎在脑后，脸上污垢斑驳，一身破旧的矿工服沾满矿灰和汗渍。接近四阶巅峰的恐怖体质，三阶异能的质量，四阶异能的储量，能时停世界、逆转生死、窥见微观与维度的“时魔”……
此刻正老老实实地在暗无天日的矿道里，一锄头一锄头地挖着火晶矿。
这画面若是被前世那些死在他手里的异族强者看见，怕是能气得从坟里爬出来。
滑稽。
又悲凉。
但刘乐脸上没什么表情。
他只是专注地挖着矿，像所有为了一口饭吃而麻木劳作的矿工一样，等待着下工的时刻，等待着混在人群里离开矿洞，等待着融入这个已经陌生了的、被异族主宰的——
2044年的世界。
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