秋日的清晨，薄霜初凝。
幽谷的打谷场在经历连续四昼夜的疯狂忙碌后，终于暂时沉寂下来。然而这种沉寂并非安宁，而是一种饱胀的、紧绷的寂静——如同拉满的弓弦，在松手前那片刻的凝滞。
粮仓厚重的木门紧闭，门外新增了两名持弩的护卫，他们矗立在晨雾中如同泥塑，只有眼睛偶尔转动，扫视着四周。粮仓的屋顶、墙角、甚至相邻屋舍的制高点，都布置了暗哨。赵铁柱几乎一夜未眠，亲自设计了这份立体警戒网，将这座储存着近六百石粟米的“金山”围成了铁桶。
杨熙天未亮便起身，踩着沾满白霜的草叶，沿着谷内新修的石板路缓步而行。他的脚步很轻，但每一步都沉稳有力。经过工匠棚时，他看见杨大山已经带着几个徒弟在检查独轮车的轮轴——昨日运输强度太大，有两辆车出现了损坏。铁锤敲打木榫的“咚咚”声在清冷的空气中传得很远。
“爹，这么早。”杨熙驻足。
杨大山抬起头，眼中布满血丝，但精神却亢奋。他用袖子擦了把额头上并不存在的汗，声音沙哑：“得赶紧修好。按这架势，接下来运东西的时候多着呢。”他顿了顿，压低声音，“昨夜……没人睡踏实吧？”
杨熙轻轻摇头，目光投向谷口方向：“粮食进了仓，咱们心里踏实了，外头那些人，心里就该不踏实了。”
正说着，周青从晨雾中快步走来。他穿着一身灰褐色的短打，衣角还沾着露水打湿的痕迹，脸色凝重，手中握着一卷用油布包裹的物事。
“主事人。”周青走到近前，将油布卷展开，里面是几块颜色各异的碎布条，还有一小撮泥土，“昨夜西边暗哨带回来的。在野狐岭东侧那条猎道上发现的。”
杨熙接过布条仔细查看。一块是靛蓝色粗麻布，边缘磨损严重；一块是暗红色，质地稍细，像是从衣襟上撕下的；还有一块则是灰白色，带着明显的汗渍和油污。泥土则被仔细地铺在油布上，能看出几个模糊的脚印压痕，其中一个印痕边缘，有半片清晰的、不同于本地常见的草鞋或布鞋的纹路。
“至少三拨人。”周青指着布条和泥土，声音压得很低，“蓝布像是寻常山民，但磨损处太整齐，像是故意做旧。红布……这颜色，咱们周边村落很少有人穿得起染这么深的红。至于这灰白布上的油渍，”他凑近嗅了了一下，“是驴油混合着某种辛辣调料的味道，不像本地人常用的。”
杨熙的目光落在那个特殊的鞋印上：“这纹路……”
“像是军靴。”周青的声音更低了，“但又不是制式的那种。黑山卫所那些兵痞，穿的多是破烂草鞋或旧布鞋，能有双完整靴子的，至少也得是哨总级别的。可若是哨总亲自来踩点，又不太可能只留下这么浅的痕迹。”
杨熙沉默片刻，将油布重新卷好递还给周青：“收好。告诉暗哨的兄弟，辛苦了。接下来几日，眼睛再亮些，耳朵再尖些。这些人敢贴到这么近，说明他们快要按捺不住了。”
周青重重点头，转身又没入晨雾中。
杨熙继续前行，来到谷口内侧新建的“共议堂”。这是一座相对宽敞的木石结构屋子，平日里是学堂，重大事务时便是议事之所。此刻，屋内已经坐了七八个人。
吴老倌捧着个粗陶碗，小口啜饮着热汤，眉眼间带着惯常的沉静，但握着碗沿的手指却微微用力，骨节有些发白。韩铁锤抱着双臂靠在墙边，闭着眼，胸膛缓慢起伏，像是在假寐，但杨熙一进门，他的眼睛便倏然睁开，锐利如刀。李茂坐在靠窗的位置，面前摊开着账册和几张草纸，眉头微蹙，手中的炭笔无意识地在纸上划着。林三坐在最靠门边的矮凳上，双手拢在袖子里，腰背微微佝偻，眼神有些飘忽，似乎还沉浸在昨日那场盛大收割的余韵里。周氏正低声与老陈头说着什么，老陈头只是沉默地点头，粗糙的手掌反复摩挲着膝盖。
“都到了。”杨熙走到主位——一张未上漆的原木长桌后坐下，目光扫过众人，“周青刚才带回消息，西边野狐岭，至少有三拨不同来历的人在踩点。布条、鞋印，都留下了。”
屋内气氛瞬间凝滞。
韩铁锤率先开口，声音带着刚醒来的沙哑和毫不掩饰的戾气：“来了好啊！老子正手痒！让这帮杂碎来，来一个老子劈一个，正好试试新打的那批矛头利不利！”
“铁锤！”吴老倌放下陶碗，声音不高，却让韩铁锤后面的话咽了回去，“劈人容易。劈完之后呢？若是寻常流匪，杀了也就杀了。若是刘扒皮派来探路的狗腿子，你杀了，便是给他递刀子，让他有借口明着来找茬。若是卫所的人……”他顿了顿，看向杨熙，“哪怕只是个无关紧要的小卒，死在了咱们地界，雷彪那贪鬼也能借题发挥，敲骨吸髓。”
韩铁锤胸膛剧烈起伏了几下，终究没再说话，只是狠狠一拳捶在自己大腿上，发出沉闷的响声。
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