提亲的人连门槛都未踏进，就被周家以“孝期不便”为由挡了回去。
周家人没料到沈鹤卿竟动作如此之快，连缓口气的时间都不给他们。
当夜，二夫人的心腹婢女端着一碗药走进祝听汐的房中，笑意藏在眼底：“少夫人，安神汤，老夫人吩咐，您这几日总是精神不济，喝了好好歇歇。”
祝听汐接过瓷碗，指尖在碗沿摩挲：“请老夫人和二夫人过来。”
“主子们这会儿怕是不得空......”
话音未落，瓷碗砸在地上，药汁溅湿了婢女的裙角。
那婢女惊得倒退一步，慌忙低头退了出去。
几乎同时，祝听汐房内另一个不起眼的小婢女也悄无声息地溜出门。
不多时，杂乱的脚步声由远及近，一群人鱼贯而入。
老夫人站在最远处，拢袖不语，沉如古佛。
二夫人却踏进门口，逆着烛光而立，脸上那抹笑意在跳动的烛火中显得格外狰狞。
“祝氏，这是做什么？何必闹得这般难看？”
“我活着，便是难看？”祝听汐冷笑。
二夫人突然厉声：“你一个冲喜的孤女，我们周家养你至今，好吃好穿供着，你克死夫君还敢勾引朝廷命官！”
祝听汐轻轻一笑。
若不是沈鹤卿，她早已是周家手中一枚被随意搓揉的棋子。
他们何曾真的想过她的“好归处”？不过是如今事涉官府、牵扯颜面罢了。
她转头看向老夫人，老夫人手中佛珠缓缓转动，忽然一顿，仿佛也一时不忍。
二夫人朝身后的婆子使了个凌厉的眼色。
“周家容不得你这等祸害！”
两个粗使婆子抖开白绫，猛地套上祝听汐脖颈。
暗处的暗卫正要动作，却被祝听汐一个眼神钉在原地。
就在婆子作势要收紧白绫时——
“住手！”
大夫人撞开婆子扑来，一把将祝听汐搂进怀里。
颤抖的手抚过她颈间，那里光洁依旧，连道红痕都无，只有几缕发丝被泪水沾湿。
可即便如此，大夫人都已心疼不已。
“我的儿......他们竟这样作践你！”
泪珠砸在祝听汐脸上，温热。
“大家！”大夫人跪行到老夫人跟前，“沈大人不会善罢甘休......”
老夫人转动佛珠：“暴毙的寡妇，与他何干？”
大夫人突然举起一封泛黄信笺：“正元生前......留了和离书。”
祝听汐脱力地靠在榻边，看着大夫人的背影。
早前，她已将身上仅剩的银钱尽数塞给了婢女，只求能将大夫人请来。
她太明白大夫人的心思，那些深夜里对亡儿的低泣，那些摩挲着周正元旧衣时的恍惚，无一不在昭示这份私心。
和离书藏了两年，大夫人宁可看她困在周家，也不愿斩断儿子与这世间最后的联系。
可她终究还是心善的，就算祝听汐身上并无伤痕，这周家人的做法就已让她偏向自己了。
老夫人捏着那纸和离书，指节发白，眼底压着怒意：“无官府印信，不过废纸一张！”
话音未落，周世谦已踉跄奔入院中：“阿母！快住手！”
他瞥了眼跌坐在地的祝听汐，附耳急道：“沈鹤卿断了我们三条商路，再这般下去，周家基业......”
老夫人手中佛珠猛地一颤。
不过片刻，人影散尽，只余满地凌乱的脚印。
大夫人缓缓起身，帕子拭过眼角：“汐娘......”
她顿了顿，终是转身，“你好自为之。”
廊下的风灯晃了晃，将她背影拉得忽长忽短。
烛影摇红，映得刺史手中茶盏泛起粼粼金光。
他抬眸看向愤懑的徐靖，语气如常：“徐长史，此事到此为止罢。”
徐靖拍案而起：“沈鹤卿假借离魂症强娶寡妇，更以官威断人商路！如此荒唐行径，下官岂能坐视？”
“荒唐？”刺史轻笑一声，“他可是裴侍郎的故吏。”
“原以为是个无懈可击的主儿，如今倒好，为了个寡妇自毁清誉。”
徐靖眉头紧锁：“下官只怕其中有诈。”
“糊涂。”刺史忽然轻笑，眼角的皱纹里藏着老谋深算，“往日他沈鹤卿行事滴水不漏，倒叫人寝食难安。如今……”
他捻着胡须，“既然肯为个妇人自污名声，岂不是天赐的把柄？”
见徐靖仍面带犹疑，刺史倾身向前，声音压得更低：“退一万步说，即便真是做戏又如何？那祝氏横竖不过是个妇人，权当送他个人情。来日……”
他意味深长地顿了顿，“还怕试不出真假？”
徐靖盯着茶汤中沉浮的叶梗，终是缓缓坐回席上。
周家生意连日受阻，润州坊间却满是流言蜚语：
“听说了吗？周家死活不肯放人，沈大人都病得说胡话了……”
“作孽哟，冲喜的新娘子都备好了，偏要拦着……”
周家有苦难言，只能咬紧牙关，将那份早就写好的和离书送去沈宅，让他补齐手续，顺理成章地迎娶祝听汐。
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