龙兴城的黑曜石城墙在暮色中泛着幽冷的光，如同蛰伏在平原上的远古巨兽，每一块墙砖都浸染着星罗帝国千年征伐的血气与煞意。
黄昏时分，城门处人流如织。商队车马、返乡农户、游历魂师、巡城卫队混杂在一起，扬起漫天尘土。沈炎与林忆混迹于入城的长队中，两身粗布麻衣掩不住眼底深处如刀锋般锐利的警惕——这是他们伪装成行商兄弟的第七日，也是成功潜入星罗帝都的第三天。
“城防部署比三日前严密了三倍不止。”林忆微微低头，用只有两人能听到的声音说道。他魂导义肢的寒玉指尖在袖中轻触一枚青铜罗盘——这是月家秘制的八级探测魂导器“窥阵罗盘”，能实时显示方圆五里内的魂力波动分布与阵法节点。
罗盘表面，代表普通魂师的浅蓝色光点密密麻麻，如同夏夜繁星。但在皇宫方向，竟有十二个深紫色光点密集闪烁，如同十二颗危险的星辰。更外围，上百个淡紫色光点呈三层同心圆分布，那是魂帝级别的守卫形成的防御圈。
深紫色，代表着魂圣以上，而且是至少七十五级的资深魂圣。
沈炎怀中神格晶石的共鸣时断时续，如同被无形屏障干扰的微弱信号：“碎片确实在皇宫深处，但感应被重重阵法扭曲、折射、分散。能布下这种干扰级别的魂导阵列，布阵者的魂力修为至少达到八十五级，而且必须精通古老的星象与空间阵法。”
两人随着人流缓缓挪动，通过城门时接受简单盘查。守门卫兵只是随意扫了眼他们的行商凭证——那是戴维斯早年准备好的假身份，记录着“北境皮毛商人沈默、沈离兄弟”的信息，经得起最基础的魂力验证。
入城后，二人没有急着前往目的地，而是像真正的外地商人般，在城东集市转了两圈，买了些干粮、饮水、地图，又在茶摊听了会儿城中传闻。直到夜幕完全降临，才拐进一条僻静小巷，七转八绕后，停在一家名为“潜龙居”的客栈门前。
客栈门脸普通，三层木楼，门前悬挂两盏昏黄灯笼。但沈炎敏锐地注意到，灯笼的罩布用的是“隐光纱”——这种材料能吸收大部分光线，只释放出刚好照亮店招的微光，且从特定角度观察，纱面会浮现出极淡的龙形暗纹。
这是戴维斯早年布下的暗桩之一，只有最核心的心腹知晓。
掌柜是个独眼老者，正埋头拨弄算盘。听到脚步声，他头也不抬：“客官住店？上房一晚五十铜魂币，通铺十枚。”
林忆将一枚刻着微型白虎图案的青铜令牌轻轻放在柜台上。
老者拨算盘的手指骤然停住。他缓缓抬头，浑浊的独眼在看清令牌的瞬间闪过精光，随即又恢复木然。他收起令牌，一言不发地走出柜台，示意二人跟上。
穿过前厅、中院、后厨，老者在一处堆放柴薪的角落停下。他移开三捆木柴，露出下方一块不起眼的青石板。石板中央有个拇指大小的凹槽，老者将令牌按入其中，顺时针旋转三圈。
“咔嗒...轰...”
石板向一侧滑开，露出向下的石阶。一股阴冷潮湿的气息扑面而来。
“天字三号房，最里面。”老者低声道，“热水和吃食一刻钟后送到。没有摇铃，不要出来。”
沈炎点头致谢，与林忆一前一后步入密道。
石阶向下延伸约十丈，尽头是一扇厚重的铁木门。推门而入，房间比想象中宽敞——约莫五丈见方，陈设简洁但应有尽有:床榻、桌椅、书架、甚至还有一个简易的炼药台。墙壁上镶嵌着“夜光石”，散发出柔和的乳白色光芒。
更重要的是，房间内已有人等候。
那人背对门口，站在书架前翻阅一卷古籍。听到开门声，他缓缓转身，卸下罩住头脸的黑色斗篷。
是戴维斯。
但沈炎敏锐地注意到，这位星罗大皇子的左颊新增了一道三寸长的疤痕。伤口已经愈合，但边缘泛着诡异的暗紫色纹路，如同毒藤般向四周蔓延——那是黑暗属性魂力深度侵蚀后留下的“魂毒烙印”，极难祛除。
“殿下受伤了？”林忆眉头紧皱，快步上前探查。
“三天前夜探白虎殿，撞上了戴沐白新招揽的‘影月卫’。”戴维斯苦笑，声音透着疲惫，“十二个人，全是魂帝以上，领头的‘影月’本人至少八十五级魂斗罗，武魂是罕见的‘暗影魔蝠’，擅长潜伏、刺杀、毒素攻击。我拼着重伤才逃出来。”
他褪去左肩衣物，露出那道从锁骨斜划至肋骨的狰狞伤口。伤口虽已止血结痂，但深处肉眼可见暗紫色的魂力如活物般蠕动，不断侵蚀着新生肉芽，阻止伤口完全愈合。更可怕的是，那些暗紫色魂力还在缓慢地向心脏方向蔓延。
“噬魂刃所伤。”沈炎只看一眼便做出判断，“蚀月神殿刑堂的制式魂导器，刃身以‘噬魂铁’锻造，淬炼的‘噬魂毒’需以神性之力才能彻底驱散。普通治疗魂技只能暂时压制，毒素会潜伏在经脉深处，等待时机爆发。”
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