“等不及了！”肃王目光凌厉，“吴襄掌握着关键证据，他若落在敌人手里，北境将永无宁日！”
半个时辰后，肃王率队出城。夜色深沉，星月无光，只有马蹄声踏碎寂静。
沈默先一步出发，沿途留下记号。顺着记号，肃王一行深入苍榆山腹地。
这是片原始山林，古木参天，即便白日也光线昏暗，夜晚更是伸手不见五指。亲兵们高举火把，也只能照亮前方数丈。
“殿下，记号断了。”前锋回报。
肃王勒马，环顾四周。这里是一处山谷，三面环山，只有一条小路进出，地势险要。
“分散搜查，注意安全。”
亲兵们四散开来。肃王下马，仔细观察地面。枯叶有被踩踏的痕迹，但杂乱无章，难以辨别方向。
突然，一声短促的哨音从左侧山林传来——这是玄甲卫的紧急信号！
肃王拔剑冲去，亲兵紧随其后。穿过一片密林，眼前豁然开朗：一处隐蔽的山洞前，沈默和几名玄甲卫正与一群黑衣人对峙。
地上已躺着几具尸体，有黑衣的，也有玄甲卫的。
“殿下小心！”沈默急呼。
黑衣人见援兵到来，攻势更猛。他们武功路数怪异，配合默契，显然训练有素。
肃王加入战团，剑光如虹。他的武功得自大内高手真传，虽多年未经历生死搏杀，但底子仍在。几个回合，便刺伤一名黑衣人。
“留活口！”他喝道。
但黑衣人极其悍勇，受伤者竟直接撞向剑锋，自尽而亡。其余人也纷纷服毒，转眼间，十余黑衣人全部毙命。
“死士……”沈默脸色难看，“和刺杀吴襄的是同一批。”
肃王快步走向山洞。洞内，吴襄靠壁而坐，肩头伤口崩裂，鲜血染红半边身子。他怀中紧紧抱着一个油布包，意识已有些模糊。
“吴将军！”
吴襄勉强睁眼：“殿下……您来了……”他颤抖着递上油布包，“这些……不能落入他人之手……”
肃王接过，却不急着看：“先治伤。军医！”
军医上前处理伤口，吴襄虚弱地说：“山洞深处……还有一个人……是救我出来的……”
肃王示意亲兵进去。不多时，抬出一个昏迷的中年男子，约莫四十岁，面容普通，但虎口有厚茧，是常年握刀的手。
“他是谁？”
吴襄摇头：“只知他叫‘老七’，持我父亲的信物而来。他说……我父亲生前留了一支暗卫，专门对付涟漪社。这支暗卫，叫‘断刃’。”
断刃！肃王心头剧震。这是皇帝秘密授权他在北境启动的计划代号，只有极少数人知道。吴镇岳怎么可能提前二十年就用这个名字？
“他还说了什么？”
“他说……涟漪社的‘渊’不止一个。齐王是‘明渊’，还有‘暗渊’藏在更深的地方。我父亲的死，是因为他查到了‘暗渊’的身份……”吴襄的声音越来越弱，“他还说……‘断刃’计划必须继续，否则大周危矣……”
军医急道：“殿下，吴将军失血过多，必须立刻送回救治！”
肃王点头：“沈默，你护送吴将军回朔方城，务必保证安全。我留在这里善后。”
“殿下，此处危险……”
“执行命令！”
沈默只得领命，带人护送吴襄离开。
肃王留在山洞，让亲兵清理现场，自己则打开油布包。里面是三封密信和一块青铜令牌。
他先看令牌——“渊字令”，涟漪社高层信物。再看密信，越看心越沉。
第一封，齐王向“上渊”汇报北境渗透进展，提及已控制十七名军官，并计划在春分日“起事”。
第二封，“上渊”指示齐王与北狄结盟，但警告他“勿忘本社大业，勿为狄人做嫁衣”。
第三封，是齐王的回复，其中一句让肃王如坠冰窟：“……镇岳已疑，恐泄‘御前’之事，请示处置。”
御前！涟漪社的暗渊，竟然潜伏在御前！
难怪父皇对涟漪社如此忌惮，难怪齐王能如此肆无忌惮——他有内应，有保护伞，而且这把伞就在皇宫大内，就在皇帝身边！
肃王的手在颤抖。如果这是真的，那么他之前所有的行动，所有的密奏，都可能已被“暗渊”知晓。父皇的安危……
“殿下！”亲兵惊呼。
肃王抬头，只见山洞深处不知何时出现了一个人影。那人穿着灰色布衣，相貌普通，正是刚才昏迷的“老七”。
但他此刻眼神清明，哪有一丝昏迷的迹象？
“你……”肃王握紧剑柄。
“殿下不必紧张。”老七的声音沙哑低沉，“若我要害您，刚才就不会救吴襄，也不会等您看完密信。”
“你是谁？真正的身份。”
老七缓缓走近，亲兵们紧张地围上来，被他抬手制止：“我叫戚七，前羽林卫副统领戚远山之子。家父，是吴镇岳将军的结义兄弟，也是‘断刃’的第一任指挥使。”
羽林卫副统领戚远山？肃王记得这个名字。永昌五年，戚远山因“贪墨军饷”被斩，全家流放。此案当时轰动朝野。
“你是罪臣之子，如何敢出现在本王面前？”
“因为家父是冤枉的。”戚七眼中闪过痛楚，“他发现的不是军饷贪墨，而是涟漪社在军中的渗透网络。他准备密奏陛下时，被人抢先诬告。临刑前，他将‘断刃’托付给吴将军。”
肃王盯着他：“那你如何证明？”
戚七从怀中取出一物——半块虎符。虎符样式古朴，非本朝制式，上面刻着两个清晰的字：断刃。
“这是前朝密探组织的信物，本朝立国后被销毁，仅存两块。一块在陛下手中，一块在家父那里。陛下那块，应该在启动‘断刃’计划时交给了您。”
肃王心中一凛。他的确有一块虎符，是皇帝密旨中所附，让他必要时凭此调动玄甲卫最核心的力量。
那虎符与眼前这块，很显然是一对。
“你既然有虎符，可为何不早现身？”
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