维护室内的时间仿佛被冻结，又仿佛被无限拉长。门外那沙哑扭曲的“话语”如同冰冷的毒蛇，钻进每个人的耳膜，缠绕住心脏，一点点收紧。男孩小陈再也抑制不住，发出一声压抑的呜咽，被小周死死捂住了嘴，她自己的脸色也苍白得如同死人。周老人靠着冰冷的储水罐，身体微微颤抖，眼镜后的双眼充满了难以置信的惊骇。
感染者…会思考？会交流？
这彻底颠覆了他们对“涅盘病毒”的认知，也击碎了内心深处对这个世界残存的一丝侥幸。这不再是单纯的灾难，而是某种…有目的的、朝着不可预知方向演化的恐怖。
江辰的呼吸在面罩内形成白雾，他的大脑却在飞速运转。这不是简单的诱骗，门外的东西，似乎保留了一定的认知能力，甚至可能是…记忆碎片？他想起了李静变异前那痛苦而迷茫的眼神。病毒，难道在吞噬意识的同时，也在拙劣地模仿和利用？
“老刘，”他对着通讯器，声音压得极低，几乎只是气流摩擦，“情况有变，目标表现出异常智力。准备强光弹和震撼弹，听我指令，从通风井方向制造混乱。我们从原路突围。”
“明白。”老刘的回答简短而冷静，但背后隐约传来的、调整狙击位的细微声响暴露了他同样紧绷的神经。
门外，那刮擦和低语停了下来，取而代之的是一种令人毛骨悚然的寂静，仿佛捕猎者在耐心等待猎物自己崩溃。
江辰不再犹豫。他猛地抬手，对着铁门上方一个锈蚀的通风栅格连开两枪！
“砰！砰！”
栅格应声碎裂！
几乎在同一时间，外面远处传来一声巨大的爆炸声和刺眼的强光闪耀——老刘行动了！
门外的寂静瞬间被狂躁的嘶吼和混乱的脚步声取代！显然，突如其来的袭击打乱了它们的“计划”。
“就是现在！”江辰低吼一声，猛地拉开并未完全损坏的铁门插销！他没有立刻冲出，而是将最后一枚高爆手雷延迟两秒，奋力扔进了门外聚集的阴影中！
“轰！”
爆炸的气浪和碎片将靠近门口的几只感染者撕碎，短暂的清空了一小片区域。
“跟我冲！”江辰率先跃出，步枪喷出火舌，精准地点射着任何试图靠近的移动物体。周老人拉着小陈，小周紧随其后，三人跌跌撞撞地跟着江辰，沿着来时的通道亡命狂奔。
身后是如同潮水般涌来的、被激怒的感染者，它们嘶吼着，速度比之前更快，动作也似乎多了几分协同。那个会“说话”的变异体不见踪影，但一种被更高智慧注视的冰冷感觉如影随形。
通道并不长，但每一步都如同在刀尖上跳舞。江辰且战且退，弹药快速消耗。小周尖叫一声，一只从侧面管道扑出的感染者几乎抓住了她的脚踝，被江辰回身一枪托砸碎了头颅，腥臭的黏液溅了她一身。
终于，那道撕裂的金属板裂缝近在眼前！
“老刘！掩护！”江辰吼道。
狙击步枪沉闷的射击声再次响起，将追得最近的两个感染者爆头。江殿将周老人和小陈率先推出裂缝，然后是几乎虚脱的小周。他最后一个翻身而出，落地瞬间便朝着老刘的方向打出手势。
两人配合默契，交替掩护，利用废墟的复杂地形，快速脱离监测站区域。身后的嘶吼声渐渐远去，但那种被窥视的感觉并未消失。
一路无话，直到确认暂时安全，众人才敢停下来喘息。周老人瘫坐在地，剧烈咳嗽。小周扶着膝盖干呕，脸色惨白。小陈则直接哭出了声。
江辰清点了一下弹药，步枪子弹只剩最后一个弹匣，手枪弹药也所剩无几。他看向惊魂未定的三人，沉声道：“这里不能久留。跟我们回避难所。”
这一次，周家人没有再提出任何异议。恐惧，已经是最好的说服。
返回的路程比来时更加压抑。每个人都沉默着，沉浸在各自的恐惧和劫后余生的虚脱中。江辰和老刘警惕地注视着周围的一切风吹草动，那只会“说话”的感染者，像一片巨大的阴云笼罩在心头。
当他们终于看到采石场入口那熟悉的、伪装过的岩壁时，所有人都松了一口气。
气密门开启，安全屋内部那相对洁净的空气和稳定的灯光，让周家三人仿佛从地狱回到了人间，眼中充满了难以置信的庆幸。小雅和孩子们看到有新面孔，尤其是还有一个同龄的男孩，眼中闪过一丝好奇，但更多的依旧是麻木。
林薇第一时间迎了上来，她的目光首先落在江辰身上，快速扫视，确认他无恙后，才看向周家三人，尤其是他们身上沾染的污秽和惊恐未定的神情。“发生了什么事？”她敏锐地问道。
江辰简短地叙述了经过，重点提到了那个表现出异常智力的感染者。
林薇的脸色瞬间变得无比凝重。“认知保留…甚至模仿交流…这比单纯的攻击性变异可怕得多。”她立刻看向隔离室的方向，李静的变异体依旧在镇静剂作用下沉寂着，但观察窗上的裂痕无比刺眼。“病毒进化的速度…远超我的模型预测。催化物质可能只是诱因，病毒本身…可能具备了我们无法理解的学习和适应能力。”
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