“索伦，改革不是凭空发生的魔法，它需要土壤。没有适合的土壤，再好的改革方案也会夭折。”
营帐外传来夜风呼啸的声音，帆布墙壁微微鼓动。
亚历克斯坚定地摇了摇头，细细咀嚼着嘴里的硬面包：“在这个世界上，即使是传奇强者也有做不到的事情。”
“我可以用一剑劈开山丘，也可以用战技扭转天象，但我无法强迫一个人改变他的想法，无法让一个民族在一夜之间接受全新的生活方式。”
“一群行将饿死的贫民不会因为畏惧你是传奇强者就不去抢你手上的面包——他们都快饿死了，他所做的一切都只是为了活下去而已。死亡是他们已知的最坏结果，抢劫你可能会死，但不抢劫你一定会死。
在极端状态下，恐惧无法压制生存的本能。”
“同理，一群沉醉在自由散漫生活的精灵也不会因为精灵王的一纸号令，就变得锐意进取，变得乐于改革。他们习惯了千年不变的生活方式，习惯了长老院的缓慢决策，习惯了‘我们有无限时间可以慢慢来’的思维定式。
你告诉他们要改革，要学习人族的效率，要建立现代行政体系——他们会问：‘为什么？我们现在这样不好吗？’”
索伦的手指紧紧攥住了酒杯，指节发白。
他知道亚历克斯说得对，他在王庭里已经听到了这样的声音——那些幸存的老贵族们私下里的抱怨，那些普通精灵士兵对严格军纪的抵触，那些流亡精灵对“回归传统生活”的渴望。
“你的一系列改革想法，长远来看有利于复国后精灵王国的发展，但是短期内会损害精灵们的利益。简化官僚体系意味着要裁撤大量闲职，那些依靠裙带关系上位的族系子弟会失去地位。
推行军功授爵会打破血统论，那些古老族系的特权会被削弱。引入人族的教育模式会挑战精灵传统学徒制，那些大师们会失去垄断知识的权力。”
“而人也好，精灵也罢，都不会去做对于自己没好处的事情。这是生物的本能，是理性的选择。
即使是你们精灵，所拥有的也只是悠久些的寿命，其政治眼光不见得比人类高明多少——看看你们王庭那些长老吧，他们活了几千年，思维固化得比石头还硬。”
索伦苦笑了。
他想起了晨星家族那位大长老，那位活了接近三千岁的老精灵，每次王庭会议上都会说“按照传统”“自古以来”“我们精灵从不这样做”。
改革方案送到流亡长老院，十次有九次会被打回来，剩下一次会被修改得面目全非。
“改革成功的根基，是由新的增长的利益点取代旧有的固化的利益点。只有一个国家中绝大多数的阶层——或者至少是关键阶层——能通过改革获得实质性好处的时候，改革才能成功。
有人得到新利益，才有人愿意支持改革；得到新利益的人比失去旧利益的人更多、更强，改革才能推进下去。”
说到这里，亚历克斯停顿了，抬眸注意着索伦的反应。
年轻的精灵王低着头，金发遮住了脸，烛火在他身上投下深深的阴影。
营帐里安静得可怕，只有烛芯燃烧的噼啪声和远处隐约传来的卫兵换岗的口令声。
许久，索伦抬起头。
他的眼睛在烛光中显得异常明亮，那不是希望的光芒，而是一种近乎绝望的清醒。
“但是精灵，在复国之后没有这样的基础，所以，改革注定会失败，对么？”
他的声音很轻，轻得像一声叹息。
亚历克斯没有立即回答。
他拿起酒瓶，给自己和索伦各倒了一杯酒。
深红色的液体在粗陶杯中荡漾，像凝固的血，又像即将熄灭的火焰。
“是的，”最终，亚历克斯说，声音里没有任何委婉的余地，“没有新的土地，没有新发现的资源，没有技术进步带来的生产力飞跃，没有外部压力迫使内部变革——精灵王国在复国后，只是一个缩小版、虚弱版的旧王国。
你们失去了一切，但没有获得任何新的东西来重新分配。”
“所以，如果你执意要改革，只会触怒现有的利益集团，又无法给足够多的人带来新利益来支持你。
结果就是——反对你的人会联合起来，支持你的人太少太弱。最终，要么你的改革被彻底扼杀，要么……精灵王国陷入内战。”
索伦也举起酒杯，但没有喝，只是看着杯中晃动的液体。
他的脸上没有任何表情，但亚历克斯能看到他眼中翻腾的波澜——理想与现实的碰撞，责任与可能的冲突，一个王者对民族未来的忧虑，还有一个年轻人对残酷真相的抗拒。
“那么，我应该怎么做？维持现状？让精灵王国回到战争前的样子，然后等待下一次灾难？”
亚历克斯喝了一口酒，劣质的葡萄酒酸涩得让人皱眉。
他放下杯子，看着索伦，眼中闪过一丝复杂的光芒——有同情，有理解，还有超越种族立场的纯粹的对“同道者”的认可。
“我不知道，”亚历克斯诚实地说，“我不是精灵，我不了解你们的文化，你们的传统，你们内心真正想要的是什么。我能告诉你的只有一点——”
“如果你选择改革，就要做好付出代价的准备。那代价可能是你的王位，可能是精灵王国的又一次分裂，可能是……更多精灵的鲜血。
而如果你选择维持现状，代价可能是精灵文明的缓慢衰落，在下一个千年里逐渐被其他种族超越，最终成为历史书上的一个注脚，但至少还能继续延续一段时间。”
“没有完美的选择，索伦，这个世界上没有十全十美的选择。”
亚历克斯的声音在寂静的营帐里回响，“这个世界只有不同代价的选择。而作为王者，你的责任不是找到完美的路，而是在所有糟糕的选择中，选出相对不那么糟糕的那一个。”
索伦闭上眼睛。
当他再次睁开时，眼中已经没有了犹豫，只剩下沉重的决断。
“谢谢你的坦诚，亚历克斯。”
他说，第一次直呼勇者的名字，而不是用尊称，“至少，我知道自己面对的是什么了。”
“嗯，干杯。”
“......干杯。”
两只酒杯在空中相碰，发出清脆的声响。
三十年前的那个夜晚，烛火在营帐中摇曳到天明。
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